Por definição científica, mineral é todo aquele material formado através de processos de origem inorgânica. Existe uma enorme variação entre os minerais: quanto à aparência, os minerais podem apresentar-se com diversas densidades, modos de cristalização, opacidades ou transparências, colorações etc. Os tipos de minerais que podem ser encontrados na natureza chegam a somar em torno de 2000, embora apenas por volta de 5% destes sejam encontrados facilmente (ao contrário de minerais mais raros, como o ouro, que é formado por um único elemento químico). De qualquer forma, a soma de todos os tipos de minerais faz deste material o mais abundante na composição da Terra. O estudo de todos os tipos de minerais é realizado pelo ramo da chamada Mineralogia. Os minerais de mesmo tipo, em quaisquer ocorrências destes na natureza, possuem mesma composição atômica. Um aspecto importante com relação aos minerais trata-se do modo de estruturação dos átomos que os compõem. A regularidade do padrão estrutural atômico para um tipo específico de mineral é sempre mantida. Este tipo de mineral refere-se aos cristais . O quartzo é um exemplo de cristal: na natureza, em quaisquer de suas ocorrências, o quartzo possui forma hexagonal. A regularidade do arranjo na estrutura atômica dos cristais fornece para cada tipo uma forma exterior bem definida.
