LA MESSE DE SAINT SÉCAIRE
Quatorze Superstitions Populaires de la Gascogne
Agen, France, 1883
par Jean-François Bladé
Il y a des gens qui n'osent pas attaquer hardiment leurs ennemis, et qui n'osent pas non plus les empoisonner, par crainte de la justice. Celui qui tue mérite la mort, et le bourreau lui coupe la tête.
Que font alors certains vauriens? Ils s'en vont trouver des sorcières, pour faire donner du mal à leurs ennemis. Autrefois, les sorcières étaient brûlées vives, par ordre des juges. Maintenant, ces gueuses peuvent tout faire, sans que les gens en place s'en mêlent. Par bonheur, plus d'une de ces carognes a été mise au four, sans que la justice en ait jamais rien su, ni fait ouïr des témoins, qui se seraient mal trouvés d'avoir parlé.
Il y a aussi d'autres moyens de se garder contre cette vermine, sans qu'on soit en droit de vous châtier. Si vous savez qu'une sorcière veut vous donner du mal, surveillez-la bien. Quand elle passera près de vous, et quand elle étendra le bras, pour faire sa mauvaise oeuvre, dites en vous- même :
« Que le Diable te souffle au cul (1). »
Aussitôt, la sorcière pâtira cent fois plus que vous n'auriez pâti, et vous n'aurez plus rien à craindre d'elle. Pareille chose arrivera, quand vous la verrez venir de loin, si vous dites, toujours en vous-même :
« Je te doute , Je te redoute. Pet sans feuille, Monte en-haut la cheminée (2). »
Maintenant, vous êtes averti, et vous savez ce qu'il faut faire.
Il y a quelque chose de bien plus rare, mais aussi de bien pire que le mal donné par les sorcières. C'est la Messe de saint Sécaire. L'homme à l'intention de qui on la fait dire sèche peu à peu, sans qu'on sache pourquoi ni comment, et sans que les médecins y voient goutte.
Bien peu de curés savent la Messe de saint Sécaire ; et les trois quarts de ceux qui la savent ne la diront jamais, ni pour or, ni pour argent. Il n'y a que les mauvais prêtres, damnés sans rémission, qui se chargent d'un pareil travail. Ces prêtres ne demeurent jamais deux jours de suite dans le même endroit. Ils marchent, toujours la nuit, pour s'en aller, aujourd'hui dans la Montagne (3), demain dans les Grandes-Landes de Bordeaux ou de Bayonne.
La Messe de saint Sécaire ne peut être dite que dans une église où il est défendu de s'assembler, parce qu'elle est à moitié démolie, ou parce qu'il s'y est passé des choses que les chrétiens ne doivent pas faire. De ces églises, les hiboux, les chouettes et les chauves-souris font leur paradis, et les Bohèmes y viennent loger. Sous l'autel, il y a tout plein de crapauds qui chantent.
Le mauvais prêtre amène avec lui sa maîtresse, pour lui servir de clerc. Il doit être seul dans l'église, avec cette truie, et avoir fait un bon souper. Sur le premier coup de onze heures, la messe commence par la fin, et continue tout à rebours, pour finir juste à minuit. L'hostie est noire, et à trois pointes. Le mauvais prêtre ne consacre pas de vin. Il boit l'eau d'une fontaine, où on a jeté un enfant mort sans baptême. Le signe de la croix se fait toujours par terre , et avec le pied gauche.
Il se passe encore, à la Messe de saint Sécaire, beaucoup d'autres choses que nul ne sait, et qu'un bon chrétien ne pourrait voir, sans devenir aussitôt aveugle pour toujours.
Voilà comment certaines gens s'y prennent, pour faire sécher peu à peu leurs ennemis, pour les faire mourir, sans qu'on sache pourquoi ni comment, et sans que les médecins y voient goutte.
Vous comprenez de reste que les mauvais prêtres, et les gens qui les paient pour ce travail, auront un grand compte à rendre, le jour du dernier jugement. Aucun curé, ni évêque, pas même l'archevêque d'Auch, n'a le droit de leur pardonner. Ce pouvoir n'appartient qu'au pape de Rome, qui ordonne alors, pour toute la vie, des pénitences plus terribles que le plus profond des enfers. Mais bien peu de ces misérables veulent s'y soumettre, et la plupart meurent damnés sans rémission.
Il y a pourtant un moyen de se garder contre la Messe de saint Sécaire ; mais je ne sais pas la contre-messe qu'il faut dire. Vous pouvez croire, Monsieur Bladé, que si on me l'avait apprise, je vous l'enseignerais de bon coeur. Votre pauvre père (Dieu lui pardonne!) était un brave homme, qui m'a fait service plus d'une fois. Tâchez de le valoir. J'ai ouï dire que vous parliez le français aussi bien que les avocats d'Auch, et même d'Agen. Pourtant, vous n'êtes pas un francimant (4), et il n'y a pas de métayer qui sache le patois mieux que vous. Aujourd'hui, force bourgeois de Lectoure, qui ont vingt-quatre heures de loisir par jour, en passent plus de la moitié à lire les nouvelles, et à se disputer, pour savoir qui on nommera aux élections. Ils font semblant de ne pas croire aux sorciers et aux loups-garous. Mais j'en connais qui, la nuit, tremblent de peur dans leur lit, quand ils ont soufflé leur chandelle.
Tout cela, Monsieur Bladé, est pour vous dire que si je savais la contre-messe de saint Sécaire, je vous la réciterais de bon coeur, pour la mettre par écrit, parce que je vous crois incapable d'en faire un mauvais usage. Marquez pourtant que cette contre-messe a le pouvoir de faire sécher peu à peu le mauvais prêtre, et les gens qui l'ont payé. Ils meurent, sans qu'on sache pourquoi ni comment, et sans que les médecins y voient goutte (5).
(1) En gascon: Que lou Diable te bouhe au eu.
(2) En gascon: Te douti, Te redouti. Pet sense hoèillo, Mounto cap-sus la chaminèio.
(3) Les Pyrénées.
(4) Se dit d'un homme qui affecte la langage et les manières des Français du Nord.
(5) Dicté par feu Cazaux, de Lectoure. La croyance à la messe de saint Sécaire est encore fort répandue en Gascogne. Cazaux seul un'a parlé de la contre-messe.
From James George Frazer, The Golden Bough (1890), Chapter 4
Among the ignorant classes of modern Europe the same confusion of ideas, the same mixture of religion and magic, crops up in various forms. Thus we are told that in France "the majority of the peasants still believe that the priest possesses a secret and irresistible power over the elements. By reciting certain prayers which he alone knows and has the right to utter, yet for the utterance of which he must afterwards demand absolution, he can, on an occasion of pressing danger, arrest or reverse for a moment the action of the eternal laws of the physical world. The winds, the storms, the hail, and the rain are at his command and obey his will. The fire also is subject to him, and the flames of a conflagration are extinguished at his word." For example, French peasants used to be, perhaps are still, persuaded that the priests could celebrate, with certain special rites, a Mass of the Holy Spirit, of which the efficacy was so miraculous that it never met with any opposition from the divine will; God was forced to grant whatever was asked of Him in this form, however rash and importunate might be the petition. No idea of impiety or irreverence attached to the rite in the minds of those who, in some of the great extremities of life, sought by this singular means to take the kingdom of heaven by storm. The secular priests generally refused to say the Mass of the Holy Spirit; but the monks, especially the Capuchin friars, had the reputation of yielding with less scruple to the entreaties of the anxious and distressed. In the constraint thus supposed by Catholic peasantry to be laid by the priest upon the deity we seem to have an exact counterpart of the power which the ancient Egyptians ascribed to their magicians. Again, to take another example, in many villages of Provence the priest is still reputed to possess the faculty of averting storms. It is not every priest who enjoys this reputation; and in some villages, when a change of pastors takes place, the parishioners are eager to learn whether the new incumbent has the power (pouder), as they call it. At the first sign of a heavy storm they put him to the proof by inviting him to exorcise the threatening clouds; and if the result answers to their hopes, the new shepherd is assured of the sympathy and respect of his flock. In some parishes, where the reputation of the curate in this respect stood higher than that of his rector, the relations between the two have been so strained in consequence that the bishop has had to translate the rector to another benefice.
Again, Gascon peasants believe that to revenge themselves on their enemies bad men will sometimes induce a priest to say a mass called the Mass of Saint Sécaire. Very few priests know this mass, and three-fourths of those who do know it would not say it for love or money. None but wicked priests dare to perform the gruesome ceremony, and you may be quite sure that they will have a very heavy account to render for it at the last day. No curate or bishop, not even the archbishop of Auch, can pardon them; that right belongs to the pope of Rome alone. The Mass of Saint Sécaire may be said only in a ruined or deserted church, where owls mope and hoot, where bats flit in the gloaming, where gypsies lodge of nights, and where toads squat under the desecrated altar. Thither the bad priest comes by night with his light o' love, and at the first stroke of eleven he begins to mumble the mass backwards, and ends just as the clocks are knelling the midnight hour. His leman acts as clerk. The host he blesses is black and has three points; he consecrates no wine, but instead he drinks the water of a well into which the body of an unbaptized infant has been flung. He makes the sign of the cross, but it is on the ground and with his left foot. And many other things he does which no good Christian could look upon without being struck blind and deaf and dumb for the rest of his life. But the man for whom the mass is said withers away little by little, and nobody can say what is the matter with him; even the doctors can make nothing of it. They do not know that he is slowly dying of the Mass of Saint Sécaire.
From Montague Summers, The History of Witchcraft and Demonology (1926), Chapter 4
The officiant nowadays consecrates a host and the chalice with the actual sacred words of Holy Mass, but then instead of kneeling he turns his back upon the altar, and a few moments later - sit venia verbis! - he cuts and stabs the Host with a knife, throwing it to the ground, treading upon it, spurning it. A part, at least, of the contents of the chalice is also spilled in fearful profanation, and not infrequently there further has been provided a ciborium of consecrated Hosts, all stolen from churches or conveyed away at Communion in their mouths by wretches unafraid to provoke the sudden judgement of an outraged God. These the black priest, for so the celebrant is called by the Devil worshippers, scatters over the pavement to be struggled and fought for by his congregation in their madness to seize and outrage the Body of Christ.
Closely connected with the black mass of the Satanists and a plain survival from the Middle Ages is that grim superstition of the Gascon peasant, the Mass of S. Sécaire. Few priests know the awful ritual, and of those who are learned in such dark lore fewer yet would dare to perform the monstrous ceremonies and utter the prayer of blasphemy. No confessor, no bishop, not even the Archbishop of Auch, may shrive the celebrant; he can only be absolved at Rome by the Holy Father himself. The mass is said upon a broken and desecrated altar in some ruined or deserted church where owls hoot and mope and bats flit through the crumbling windows, where toads spit their venom upon the sacred stone. The priest must make his way thither late attended only by an acolyte of impure and evil life. At the first stroke of eleven he begins; the liturgy of hell is mumbled backward, the canon said with a mow and a sneer; he ends just as midnight tolls. The host is triangular, with three sharp points and black. No wine is consecrated but foul brackish water drawn from a well wherein has been cast the body of an unbaptized babe. The holy sign of the cross is made with the left foot upon the ground. And the man for whom that mass is said will slowly pine away, nor doctor's skill nor physic will avail him aught, but he will suffer, and dwindle, and surely drop into the grave.
Although there is, no doubt, some picturesque exaggeration here the main details are correct enough. A black, triangular wafer is not infrequently mentioned in the witch-trials as having been the sacramental bread of the Sabbat, whilst Lord Fountainhall in describing the devilish communion of the Loudian witches says: "the drink was sometimes blood, sometimes black moss-water," and many other details may be closely paralleled.