Cuando accionas el interruptor de encendido en la pared de tu habitación y el circuito se cierra, parece que la bombilla comienza a brillar de inmediato. Cuando haces una llamada telefónica la señal eléctrica que transporta tu voz viaja por los hilos con una rapidez aparentemente infinita.
La señal se transmite por los conductores con una rapidez cercana a la de la luz. Lo que se mueve con esta rapidez es la señal, no los conductores.
A temperatura ambiente, los electrones que se encuentran en el interior de un cable metálico tienen una rapidez promedio de unos pocos millones de kilómetros por hora debido a su movimiento térmico. Esto no produce una corriente porque el movimiento es aleatorio y no hay un flujo neto en una dirección específica. Pero cuando el cable se conecta a un generador o a una batería se establece un campo eléctrico dentro del cable. Se trata de un campo pulsante capaz de recorrer el circuito con una rapidez cercana a la de la luz. Los electrones continúan con su movimiento al azar en todas direcciones al mismo tiempo que el campo eléctrico los hace avanzar por el cable.
El campo acelera los electrones de conducción en dirección paralela a las líneas de campo. Pero antes de adquirir una rapidez apreciable, los electrones se topan con los iones metálicos anclados a su paso y transfieren parte de su energía cinética a los mismos. Es por esto que los cables que transportan corriente eléctrica se calientan. Las colisiones interrumpen el movimiento de los electrones de tal manera que su rapidez de deriva, o rapidez neta, en el cable debida al campo es extremadamente pequeña.

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