Samuel Colt ( 1814 - 1862 )

Fabricante de armas estadounidense que inventó el revólver de seis balas Colt, usado en la guerra contra México en 1846. Siendo adolescente, Colt huyó de casa para embarcarse e hizo un modelo en madera de su pistola de repetición. En 1835 patentó el revólver que le convertiría en uno de los hombres más ricos de Estados Unidos. En 1843 inventó la primera mina naval accionada por control remoto. Doce años más tarde fundó la mayor armería privada del mundo.

Sir Hiram Stevens Maxim ( 1840 - 1916 )

Ingeniero angloestadounidense inventor de la primera ametralladora completamente automática.

En 1881, Maxim se interesó por las armas militares y fabricó un arma de retroceso, que ofreció a los Ministerios de Guerra y de Marina de los Estados Unidos. Ambos lo rechazaron por parecerles un arma pretenciosa y poco práctica. Entonces llevó su invento a Inglaterra, en donde el Ministerio de Guerra lo acogió rápidamente. En 1891 el arma pasó a formar parte del equipo normal del ejército inglés.

Las ametralladoras de Maxim se utilizaron durante las campañas inglesas en el Sudán. En 1900 Maxim se hizo ciudadano británico, y al año siguiente recibió el titulo de Sir. durante la primera guerra mundial ambos bandos estaban equipados con la ametralladora, que se había vendido a gobiernos de toda Europa.

Alfred Nobel ( 1833 - 1896 )

Sueco, inventor de la dinamita y fundador de los premios Nobel.

En 1846, el químico italiano Ascanio Sobrero descubrió la nitroglicerina, explosivo volátil e imprevisible que causaba muchos accidentes en la industria. Nobel se propuso <<domar>> aquel explosivo líquido, pero en 1864 su propia fábrica de nitroglicerina cerca de Estocolmo quedó destruida por una explosión que mató a su hermano menor, Emilio, y a cuatro operarios.

Sin desanimarse, continuó con sus experimentos y tres años más tarde embebió el carbón vegetal con nitroglicerina. Combinado así, el explosivo sólo podía hacerse estallar usando una cápsula detonante. Novel consideraba su <<explosivo de seguridad>> como un medio de defensa nacional, y creía que en él residía el secreto de una paz permanente y mundial.

Nobel, que era soltero, destinó nueve millones de dólares de su fortuna personal para establecer un premio anual internacional de la paz, así como otros premios Nobel de física, química, literatura y fisiología o medicina.

Conde Alessandro Volta 1747 - 1827

Físico italiano que inventó la pila eléctrica.

En 1780, Luigi Galvani, amigo de Volta y científico como él, afirmó haber producido una corriente eléctrica poniendo en contacto dos metales diferentes con el músculo de una rana. Galvani envió un informe de su descubrimiento a Volta, quien argumentó que el músculo de la rana sólo conducía la corriente, y que ésta era producida por los propios metales.

En 1800, Volta, profesor de filosofía natural en la Universidad de Pavía, demostró el funcionamiento de su batería eléctrica, o pila voltaica, consistente en láminas de plata y cinc separadas por ácido sulfúrico diluido, que producía una corriente.

Al año siguiente Volta repitió la demostración en París delante de Napoleón Bonaparte, quien le nombró conde. Más tarde, la unidad de fuerza electromotriz recibió el nombre de voltio, en su honor.

Vladimir Kosma Zworykin 1889 - 1982

Físico ruso-estadounidense, inventor del inoscopio, que constituye la base de los actuales sistemas de televisión.

Tras haber servido como oficial de radio en el ejército ruso durante la Primera Guerra Mundial, Zworykin emigró a Estados Unidos e ingresó en la Westinghouse Electric Company. Cuatro años después, en 1923, patentó el iconoscopìo, que transmitía imágenes de televisión más veloces y nítidas que cualquier otro tubo anterior. en 1929 fue nombrado director de Investigación de la RCA (Radio Corporation of America) y la compañía destinó cuatro millones de dólares a perfeccionar su invento. Su éxito llevó la televisión a todos los hogares.

Zworykin consiguió también importantes avances en el terreno de la televisión en color, y desarrolló el microscopio electrónico y máquinas de infrarrojos capaces de <<ver>> en la oscuridad.

George Westinghouse 1846 - 1914

Ingeniero estadounidense inventor del freno de aire comprimido.

Siendo joven, su trabajo le obligaba a viajar con frecuencia, y cada vez que montaba en tren se sentía preocupado, pensando que en caso de una emergencia el tren no pararía con suficiente rapidez a causa del primitivo sistema de frenado (cada dos coches se situaba un hombre para accionar los frenos individuales). Hacia 1869, Westinghouse había patentado un tubo de aire comprimido dispuesto a lo largo de todo el tren, que proporcionaba fuerza suficiente para accionar todos los fenos a la vez.

Para probar el nuevo sistema, funcionarios y ejecutivos del ferrocarril ocuparon un vagón durante un corto trayecto cerca de Pittsburgh. Se había planeado aplicar el freno gradualmente, pero un caballo y un carro se cruzaron en la vía y el maquinista accionó de golpe el freno experimental. El tren se detuvo tan bruscamente que los funcionarios del ferrocarril salieron despedidos de sus asientos. Cinco años más tarde los frenos de Westinghouse podían detener un tren completo de forma segura y rápida, y el inventor abrió una fábrica y comenzó a distribuirlos en América y Europa.

Robert Hutcchings Goddard 1882 - 1945

Físico estadounidense reconocido internacionalmente como el padre del cohete espacial.

A Goddard le fascinaban los cohetes desde la adolescencia, y en 1914 se convirtió en profesor de física en la Clark University, en su ciudad natal de Worcester (Massachusetts). Aquel año patentó dos dispositivos para cohetes, y en 1919 publicó un libro de texto titulado Método para alcanzar altitudes extremas. En 1926 empezó a convertir en realidad el título del libro, al llevar a cabo sus primeras pruebas con cohetes impulsados por combustible líquido en un campo de Auburn (Massachusetts).

Los primeros cohetes sólo medían unos 120 cm de altura, pero en 1929 disparó un cohete de mayor envergadura que por primera vez en la historia llevaba instrumentos tales como un termómetro, un barómetro y una pequeña cámara. Su nuevo cohete era tan ruidoso que la policía recibió quejas, y se le prohibió que lanzase más cohetes en aquel Estado. A causa de ello, y de que tenía fama de estar un poco <<chiflado>>, sus trabajos no recibieron ayuda oficial. Pero el aviador Charles A. Lindbergh, que en 1927 había cruzado el Atlántico en solitario, se enteró de las dificultades de Goddard y convenció al industrial y filántropo estadounidense Daniel Guggenheim para que concediera al físico una ayuda de 50.000 dólares.

Goddard empleó el dinero en establecer una estación experimental en el desierto de Nuevo México, donde construyó y lanzó cohetes que alcanzaron velocidades de más de 800 km/h, y a alturas de hasta 2.5 km. En 1935 lanzó un cohete impulsado por combustible líquido a una velocidad superior a la del sonido (1.220 km/h). Obtuvo más de 200 patentes relacionadas con cohetes.

Sin embargo, el gobierno de los Estados Unidos ignoró a Goddard y sus innovaciones, aunque durante la Segunda Guerra Mundial diseñó impulsores de reacción para facilitar que los aviones de la Marina de los Estados Unidos pudiesen de las cubiertas de los portaaviones. También se utilizó ampliamente un invento suyo anterior, la bazuka, arma antitanque. Pero la importancia de Goddard no sería reconocida hasta después de su muerte, con el advenimiento de la Era Espacial.

Roger BACON 1220 - 1292

Erudito inglés que ideó los anteojos y una lente de aumento.

Se dice que él mismo fabricó las lentes de sus anteojos y afirmó que con ellas "podemos leer las letras más pequeñas". Bacon, que fue uno de los primeros en defender la experimentación científica, era conocido como el "Admirable doctor". Escribió sobre barcos, automóviles y aeroplanos movidos por motor, el telescopio y la pólvora mucho antes de que se inventaran. Sus ideas progresistas, como su creencia de que la Tierra es redonda, le valieron quince años de cárcel por "herejía".

Leo Hendrik BAEKELAND 1863 - 1944

Industrial químico belga-estadounidense queen 1909 inventó la baquelita.

Era el primer plástico del mundo resistente al calor, y un excelente aislante eléctrico. Uno de los inventos anteriores de Baekeland, un papel fotográfico que se podía revelar con luz artificial, lo compró Kodak por un millón de dólares, Baekeland se estrevistó con George Eastman, fundador de la compañía, en 1899, dispuesto a vender su papel por sólo 25.000 dólares. Pero llevado de su entusiasmo, Eastman le ofreció un millón y Baekeland aceptó encantado.

Ladislao BIRO 1900

Artista y periodista húngaro que inventó el primer bolígrafo práctico.

Siendo director de periódico en Budapest, Biro quedó impresionado por la tinta de secado ràpido usada por los impresores. se preguntó si este principio se podría aplicar a la escritura, y a mediados de los años treinta diseñó una pluma - el bolígrafo - que no manchaba. En 1938 solicitó una patente de su invento, pero antes de que le fuese concedida estalló la segunda guerra mundial. Huyendo de los nazis se trasladó a Francia, luego a España y finalmente Argentina.

A principio de los años cuarenta, con la ayuda de su hermano Georg, que era químico, perfeccionó y fabricó el bolígrafo en Buenos Aires. En 1944, Biro vendió la patente norteamericana a Eversharp-Faber por dos millones de dólares, y, en Europa, a Marcel Bich (fabricante de los bolígrafos Bic), que ahora fabrica más de 10 millones de bolígrafos al día en todo el mundo.

Desde el año 1990 se festeja en Argentina, el "Día del inventor", en homenaje al nacimiento de Ladislao José Biro, el inventor del bolígrafo, popularmente conocido como "birome".

Louis BRAILLE 1809 - 1852

Educador francés e inventor del sistema Braille de lectura para ciegos.

Braille se quedó ciego a los tres años, cuando se le resbaló un cuchillo que estaba usando en el taller de curtidos de su padre y se lo clavó en un ojo, produciéndosele una infección que le costó la vista en ambos ojos. Siete años más tarde obtuvo una beca para el Instituto Nacional para Jovenes Ciegos, en París, en donde algunos de los alumnos estaban aprendiendo a leer el papel con letras en relieve. Aquel mismo año - 1819 - un oficial del ejército francés, el capitán Charles Barbier, inventó un sistema llamado "escritura nocturna", con el que se podían intercambiar mensajes en los campos de batalla durante la noche variando una serie básica de doce puntos en relieve.

Más tarde Barbier presentó la "escritura nocturna" en el instituto, y Braille, que entonces tenía quince años, lo adaptó para uno de los ciegos. El sistema Braille se publicó en 1829, tres años después de que su inventor pasase a ser uno de los profesores del instituto.

En 1837 realizó una versión más elaborada de su "escritura de puntos en relieve", pero hasta 1932 el sistema Braille no fue adoptado internacionalmente.

Wernher von BRAUN 1912 - 1977

Físico alemán, pionero de la construcción de cohetes y de los vuelos espaciales.

En 1936 fue nombrado director técnico del centro experimental de Peenemünde, en el que construyó los famosos cohetes V-2 que estuvieron a punto de cambiar el curso de la segunda guerra mundial. Al terminar ésta, Von Braun se trasladó a Estados Unidos , donde se nacionalizó en 1955, acompañado por varios de sus ayudantes , allí continuó perfeccionando sus prototipos de cohetes. El lanzamiento en 1957 del primer satélite ruso, el Sputnik 1, avivó el interés estadounidense por los vuelos espaciales y von Braun y su equipo pusieron en órbita el primer satélite estadounidense, Explorer 1, en 1958.

En 1960, Von Braun fue nombrado director del programa de construcción de cohetes teledirigidos de la NASA y desarroyó enormes cohetes impulsores, especialmente el Saturno V para el programa Apolo, destinado a llevar al hombre a la Luna. En 1972 dimitió de su cargo en la NASA y se convirtió en vicepresidente de la división técnica de la firma aeronáutica Fairchild. Von Braun falleció en Alexandria (Virginia) tras haber recibido a lo largo de su carrera los más altos honores profesionales.

Chester CARLSON 1906 - 1968

Físico estadounidense inventor de la fotocopia, proceso de reproducción fotográfica en seco.

En 1934 estaba empleado en el departamento de patentes de una compañía de eléctronica de Nueva York, y se sentía cada vez más frustado por la dificultad de copiar las especificaciones y dibujos de las patentes. Comprendió que se necesitaba una máquina copiadora rápida que no manchase, y pasó varios años estudiando libros técnicos en la biblioteca pública de Nueva York. En 1938 había diseñado una máquina de este tipo, y ee 22 de Octubre, en su laboratorio de Astoria (Nueva York), obtuvo su primera fotocopia de una hoja de papel con el texto: "Astoria, 22-10-38.

Durante los años siguientes unas 20 compañías rechazaron la oportunidad de fábricar la máquina. En 1947, Carlson encontró una firma pequeña - que luego creció hasta convertirse en la gigantesca Xerox Corporation - que patrocinó su invento. Cuando Carlson murió, sus derechos y acciones en la compañía le habían proporcionado unos cincuenta millones de dólares.

John DUNLOP 1840 - 1921

Cirujano veterinario escocés que inventó la primera llanta neumática para bicicleta.

En 1887, Dunlop, que tenía un consultorio en Belfast (Irlanda del Norte), le compró a su hijo John de nueve años un triciclo con llantas de hule macizo. El niño se quejaba de las sacudidas que sufría al circular por las calles mal pavimentadas y, en 1888, su padre le construyó unas llantas con tubos de hule llenos de aire que rodaban suavemente sobre las superficies más desiguales.

En el mismo año, Dunlop patentó su invento, que fue producido comercialmente por una firma de Belfast en 1890. La compañía, en la que Dunloptenía 1.500 acciones, creció hasta convertirse en la Dunlop Rubber Company, y al neumático se debió en gran medida la popularidad del ciclismo. También contribuyó al desarrollo de la industria del automóvil.

Sin que supiese Dunlop, en 1846 un ingeniero escocés, Robert Willian Thomson, había patentado un neumático. Pero Thomson no había desarrollado su invento y laDinlop Company logró que prevaleciesen sus derechos, ya que había introducido y patentado mejoras tales como las cejas y las várvulas.

Benjamin FRANKLIN 1706 - 1790

Estadista estadounidense, invertor del pararrayos y las lentes bifocales.

En 1752 su interés por la elécticidad le condujo a realizar un experimento que pudo haberle costado la vida. Empeñado en demostrar que los rayos eran una fuerza eléctrica, durante una tormenta voló una cometa con la punta de metal y un hilo del que colgaba una llave. Al ver el relámpago, aproximó el puño a la llave y observó las chispas que salían de ella conducidas por el hilo húmedo. La electricidad pasó a través de su cuerpo y de ahí a la tierra.

Más tarde, Franklin instaló postes de metal - o pararrayos - en los tejados de los edificios en Filadelfia, donde vivía. cuando estallaba una tormenta, los postes de metal atraían el rayo, que era conducido sin peligro a tierra por medio de cables. Al principio de la década de 1780, siendo embajador de los Estados Unidos en Francia, a Franklin le molestaba tener que cambiarse de lentes para leer de cerca y ver de lejos. Así fue como inventó las bifocales, cuyas lentes constan de dos secciones montadas en la misma montura: una para ver de cerca y otra de lejos.

En París, en 1783, mientras comtemplaba la primera ascensión del globo de aire caliente de los hemanos Montgoltier, uno de los espectadores le preguntó: "Pero ¿para qué sirve esto?, a lo que Franklin contestó: ¿Para qué sirve un niño recién nacido?".

Como estadista, colaboró en la redacción de la Declaración de Independencia y de la Constitución de los Estados Unidos.

GALILEO GALILEI 1564 - 1642

Matemático, físico y astrónomo italiano, inventor del termómetro.

Galileo estaba interezado en medir la temperatura del aire, y en 1592 construyó el termoscopio - o termómetro de gas - en el que el gas se dilataba cuando estaba caliente y se contraía cuando hacía frío. El instrumento no era muy exacto, en el siglo XVII lo mejoró el físico francés Guillaume Amontons.

Como astrónomo, la creencia de Galileo de que la Tierra y otrosplanetas giraban alrededor del Sol fue interpretada como harejía. Después de ser declarado culpable se retractó.

King Camp GILLETTE 1855 - 1932

Inventor estadounidense y primer fabricante de la maquinilla y la hoja de afeitar.

Un día de 1895, Gillette, que entonces era viajante de ferretería, observó mientras se afeitaba frente al espejo con una navaja barbera convencional que sólo se usaba de hecho una pequeña parte de la hoja abierta. Pensó en lo peligroso que resultaba y en el tiempo que se perdía en afilar la hoja. Entonces se acordó de un consejo que le había dado un antiguo patrón suyo, William Painter, inventor de la corcholata. "¿Por qué no inventas algo que una vez usado se tire?. así el cliente volvería constantemente por más".

Gillette perfeccionó la maquinilla de afeitar de seguridad de doble filo, que patentó en Diciembre de 1901. el invento prontose hizo popular, y a finales de 1906 las ventas se habían disparado a 90.000 maquinillas y 12,5 millones de hojas, haciendo a Gillette rico y famoso.

Matemático, físico y filósofo religioso francés, inventor de una máquina de sumar mecánica.

Pascal tenía sólo diecinueve años cuando construyó una máquina de sumar para ayudar a su padre, que era matemático, en sus cálculos. Patentó el modelo, que funcionaba por medio de ruedas dentadas, pero resultó demasiado caro para producirlo en gran escala.

Fue el ingeniero estadounidense William Burroughs quien fabricaría la primera máquina de sumar comercial en 1892.