El título de "Sonero Mayor" es un acertado apelativo colocado nada más ni nada menos que por Benny Moré quien compartiera con "Maelo" noches inolvidables para evocar la salsa clásica, lo bautizó asi por la finura de sus nítidas improvisaciones y excepcional clave, nombre que le seguiría durante su gloriosa carrera musical, pero a pesar de ese sobre nombre su madre siempre lo llamo "Isma".
Su madre, Margarita Rivera García quien falleciera el 5 de abril del 2000, a la edad de 89 años, compuso "Chumalacatela" mejor conocido como "Maquinolandera", "Las Ingratitudes" y la plena "La Arañita", se casó tres meses antes de los 17 años con Luis Rivera Esquilín ( carpintero )y tenia una familia compuesta por Ismael, Diego,Laura, Ivelisse y Tommy, 17 nietos y trece bisnietos. Vivia en la calle Loiza con calle Calma número 2003, sus ultimos días los vivio en el Hogar La Nueva Esperanza, en Villa Carolina, su familia nunca le dio la espalda, siempre estuvieron a su lado y compartia en la casa de sus hijos y demas familiares todos los fines de semanas. Contaba doña Margo, como la llamaban sus allegados, que Ismael nacido el 5 de octubre de 1931 en el antiguo San Mateo de Cangrejos, santurce, Puerto Rico. Empezó a cantar con "Kako" (Francisco Angel Bastard). Huía de la casa para poder hacerlo durante las noches, en la escuela siempre formaba las rumbas con latas y cajones de cerveza ; aunque pobre y humilde, triunfó gracias a su genio.
Después Ismael tuvo otro compadre, Rafael Cortijo quien lo encontró cuando Lito Peña buscaba un cantante. Rafael Cortijo fue uno de los amigos más importantes en la vida de Rivera, según testimonio de Catalino Tite Curet Alonso. Ellos se conocieron trece años antes de que se conformara el "Combo". Eran muy pobres los dos, Ismael era buen estudiante pero la albañilería y la música podían más, al cumplir los 18 ya era maestro de ese arte, al igual que su abuelo y tíos, bueno, y como casi todos en la calle Calma ; calma era lo que menos había en esa calle, era irónico porque además al lado quedaba la calle Tranquilidad que era otro barrio de bomba y plenas muy encendidas.
La Bomba y la Plena se interpretaban de dos maneras : en grupos folklóricos con percusión y canto y por medio de orquestas estilizadas, para turistas, como la Orquesta Siboney y la de Rafael Muñoz.Cortijo y sus muchachos hicieron más modernos estos ritmos agregando sonido de vientos, piano y bajo para letras de tres minutos como novelas de barrio. Ismael y Cortijo tocaron y cantaron en forma vigorosa y renovadora los aires criollos puertorriqueños, le dieron un aire fresco a esos tambores trepidantes. El profesionalismo llegó cuando Lito Peña los contrató para su orquesta de 13 músicos. Rivera obtuvo permiso de Peña para alternar su trabajo con el grupo que tenían con Cortijo, que a instancias de Miguelito Valdés y Mirta Silva empezaban a sacudir el baile en el Black Magic de Miramar.
La primera vez que sonó en la radio, fue en 1954 con dos plenas : "El charlatán" con la orquesta Panamericana
donde, sin partituras
y tocando de pie, como en las fiestas de Borinquen, alternaron con las grandes orquestas de
Machito, y Tito Rodríguez.
Como anécdota recordamos a Hyman, el propietario del Palladium, diciendo : "Mr. Cortijo, no more Pachanga, please", para aplacar la rumba que hacía temblar las lámparas del lugar y cuando llegaban los bomberos en previsión de desastres. Después la mafia los obligó a regresar cuando intentaron tocar en otros sitios.
En 1962, en un regreso de Panamá, Ismael y Cortijo fueron detenidos en el aeropuerto Muñoz Marín por porte de cocaína, Ismael fue recluido en Kentucky en la Penitenciaría de Lexington. Fue juzgado en inglés, a lo que no pudo decir "ni jota". Cabe recordar que en 1952 lo llamo el ejèrcito de los Estados Unidos lo tuvieron que licenciae por su deficiencia con el idioma inglès. Fue castigado a pena de cuatro años en un programa carcelario de rehabilitación. Al Maelo ser separado de la sociedad, un compatriota suyo, Bobby Capó, sintió como propio el encierro de Ismael, y le compuso un número que llegaría a convertirse en el himno de los reclusos: "Las Tumbas"
y allí les solté la Bomba,
me trataron con siete candados
y allí solté un rumbón.
Porque la rumba estaba conmigo
para aliviarme de las penas
con su hermanita la plena
y su primo el guaguancó..."
El Combo se había dividido al salir de la prisión, Cortijo ensayaba otros Combos : Cortijo y su Bonche, Cortijo y sus Champions y la futurista Máquina del Tiempo,
Con "Los Cachimbos", sus amigos Bobby Capó, "Las Tumbas" ,Henry Dávila ("El Nazareno") y Curet Alonso ( "De todas maneras rosas" ) encontró apoyo para su rehabilitación. Fortaleció sus propias obras "El incomprendido" mientras otros salseros se hundían en la droga y el alcohol y se convirtió en vocero social de los rumberos de nuestra América Latina.
de tu reparto final soy el villano
tengo que actuar porque esa es mi fortuna
la farsa tiene que seguir actuando
nunca representé ningún papel
de cantante o galán aventurero
yo nunca fuí Pierrot de colombina
siempre fuí el villano más grosero
en el gran escenario de la farsa
!Maribelemba!
la comedia de la vida es inhumana
hay payasos llevando armadura fría
y tenorio que no tienen ni una espada
En el drama final que represento
mi público inconsciente no me aplaude
si hago mutis se alegran que me vaya
y si canto me mandan a que calle..."
Plácido Acevedo
En 1983 estuvo por Colombia en Buenaventura, Cali y Medellín, y cuando regresó a Puerto Rico no pudo grabar por un rumorado cáncer de garganta. La muerte de su compadre Rafael Cortijo lo afectó soberanamente, al extremo de perder la voz, pese a que atesoraba la esperanza de recuperarla para cantar en un magno homenaje que le preparaban sus familiares y amigos en el Coliseo Roberto Clemente,
pocos días antes, el miércoles 13 de mayo de 1987, ya pasadas las 5 :15 de la tarde, en casa de Margarita, su madre, murió frente al televisor, víctima de un infarto, luego de haber abrazado a su querida madre, Doña Margarita. Maelo se convirtió en leyenda. Fue a los 56 años y después de haber evaporado y gozado una fortuna de 3 millones de dólares. Maelo consumió su existencia con prontitud, como su amigo Cortijo tres años antes. La gente que conocia bien a Ismael decia que el Sonero Mayor nunca fue el mismo despues de la muerte de su amigo Cortijo. Hoy día descansa en paz junto a su amigo del alma y compadre el Señor Rafael Cortijo y este año del 2000 lo acompaña tambien sus querida madre en el cementerio de Villa Palmeras en pueblo de Santurce de la bella Isla del Encanto Puerto Rico.
