Nació en la ciudad de México el 15 de noviembre de 1776, siendo hijo de padres criollos. Pasó su infancia en Tepotzotlán y allí realizó sus primeros estudios; los continuó en el Colegio de San Ildefonso de la ciudad de México, pero no los terminó a causa de la muerte de su padre. En 1805 se casó con Dolores Orendáin. Escribió gran cantidad de obras. Fue poeta, novelista, traductor, periodista y autor de fábulas, calendarios con efemérides, folletos, misceláneas, obras teatrales y pastorelas. Hacia 1805 escribía en el Diario de México, y en 1808 apareció la primera de sus obras, un poema dedicado a 1a coronación de Fernando VII como rey de España.
En 1811 publicó unos versos en los que ridiculizaba a varios tipos de la sociedad de 1a capital. Visitaba frecuentemente la casa de doña Josefa Ortiz de Domínguez. Siempre estuvo a favor de la independencia y el liberalismo. De ideas reformistas, desde 1812 apoyó la enseñanza gratuita. En ese mismo año, durante la guerra de Independencia, se hallaba en Taxco desempeñando el cargo de teniente de justicia; al entrar José María Morelos en la plaza, Fernández de Lizardi le entregó la armas, municiones y pólvora disponibles, por lo que fue llevado preso a la ciudad de México. Al establecerse la libertad de imprenta en la Constitución española de 1812, Fernández de Lizardi fundó el periódico El Pensador Mexicano, cuyo nombre adoptaría después como seudónimo. En él escribió en contra de todo lo que significara opresión, injusticia y desigualdad. Cuando publicó una sátira contra el virrey Francisco Javier Venegas, se suspendió la libertad de imprenta y fue encarcelado. Durante los meses que estuvo en prisión continuó escribiendo y logró seguir publicando su periódico, pero ahora con un tono inofensivo. Tiempo después sacó a la luz pública dos nuevos periódicos. Perseguido y censurado como periodista, buscó una forma de expresión nueva que, con apariencia de frivolidad y entretenimiento, le sirviera para propagar sus ideas.
En 1816 Fernández de Lizardi empezó a publicar por entregas su conocida novela "El Periquillo Sarniento", donde presenta un cuadro completo de la vida colonial, utilizando un lenguaje popular y con la intención moralizante que siempre tuvieron todos sus escritos. Esta obra es la primera novela hispanoamericana. Escribió tres novelas más. Dirigió una prensa insurgente en Tepotzotlán. A causa de uno de sus escritos, y tan sólo por ser sospechoso, la Iglesia lo excomulgo, aunque poco tiempo después volvió a aceptarlo. Como compensación por los servicios que prestó durante la guerra de Independencia, en 1825 se le concedió el grado de capitán retirado y se le hizo editor de La Gaceta del Gobierno. Murió en la pobreza, el 27 de junio de 1827.
Escritor autodidacta mexicano, conocido como El pensador mexicano, nombre del periódico que fundó, cuando se instituyó la libertad de imprenta en las Cortes de Cádiz; sus críticas lo condujeron a la cárcel y a la excomunión. Después de la Independencia (1821) continuó su labor periodística en El hermano del perico y Las conversaciones del Payo y el Sacristán (1824), y finalmente, en 1826, en el Correo Semanario de México.
La crítica latinoamericanista ha declarado que Lizardi es el autor de la primera novela mexicana moderna, El periquillo sarniento (1816), publicada por entregas; de corte picaresco, aunque neoclásico y de intención moralizante. En esta obra se narran las andanzas desventuradas de un joven mimado en su niñez y, que huérfano muy pronto, queda sin armas para sobrevivir en la feroz sociedad novohispana y se ve reducido a vivir de trampas y hurtos convirtiéndose en objeto ridículo. Como su modelo el Lazarillo de Tormes experimenta varios tipos de aprendizaje, en un rancho, en un monasterio, en una barbería, en una farmacia, en una plaza de toros, lo que le permite malaprender una serie de oficios que le obligan a recorrer varios territorios y varias clases sociales de Nueva España, a punto de independizarse. Es un libro a la vez político y didáctico, cuyas grandes parrafadas moralizantes hacen farragosa la lectura; es también una crítica a la anacrónica forma de educación de los hidalgos que aún sobrevivía en los albores de la Independencia.
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