Uma das grandes preocupações do século XX se referem à poluição do ar. Poluentes de diversas origens - de alguns tipos de usinas geradoras de eletricidade e de veículos (ambos funcionando através da queima de combustíveis), de indústrias (rejeitos industriais gasosos) e até mesmo de certas atividades domésticas - afetam praticamente todas as regiões do mundo, principalmente as regiões urbanas de avançada industrialização. Os veículos automotores liberam, com a combustão de gasolina no processo dos motores a explosão, gases como o monóxido de carbono. O monóxido de carbono, se inalado em grande quantidade, pode levar a graves doenças respiratórias e até à morte. Os principais poluentes que agem nas zonas urbanas são o dióxido de carbono e os óxidos de nitrogênio. Estes dois compostos são produzidos pela maioria das fontes de agentes poluentes. Outro tipo de poluição afeta diretamente a camada de ozônio, que protege a Terra dos danosos raios ultravioleta. Tal poluição é gerada de gases encontrados em refrigeradores e em frascos de spray de cosméticos e produtos de higiene. Nos anos futuros, a poluição poderá ser diminuída significantemente conforme a descoberta de novas fontes de energia que não liberem poluentes químicos à atmosfera. Nos países economicamente mais avançados, há grandes investimentos em pesquisas sobre novas fontes energéticas. Além disto, há a exigência cada vez maior do controle de poluição, por parte dos governos de mais e mais países. Filtros para fábricas e automóveis estão sendo cada vez mais utilizados.
