Orchila is the vernacular Spanish name for the species of Roccella, a genus of lichens (Fungi). It is the name of  a little Venezuelan island in the Caribbean Sea (South America). You can see the location in a map below. There are four species of Roccella in Venezuela: R. caribaea, R. verruculosa, R. fucoides, and R. babingtonii. Often, they live in rocks near the coast.  Roccella´s species were used as a source  of dyeing in the 19th century.
    There are some islands in the Venezuelan Caribbean Sea with vernacular names of animals, for instance: La Tortuga (Turtle), Lobos (Wolf), Aves (Birds), Patos (Ducks) or La Vaquita (little cow).
 

    Es de conocimiento general que ORCHILA se denomina una de las dependencias federales  de la República de Venezuela. El topónimo lo recibió por ser esta ínsula un hábitat con las condiciones indispensables para el desarrollo de extensas comunidades de “orchila”, nombre popular asignado a seres vivos pertenecientes a los líquenes del Reino de los Hongos, utilizada desde los tiempos de la Edad Media como materia prima para obtener sustancias colorantes.
 
 

     Esta “planta”, o más apropiadamente hongo, pertenece al género botánico Roccella, que agrupa numerosas especies muy parecidas entre sí. El sabio naturalista alemán Alejandro de Humboldt observó especimenes de Roccella fuciformis en el cerro Turimiquire del estado Sucre (1800), asimismo, el Dr. Leandro Aristeguieta  recolectó ejemplares de la especie Roccella caribaea en el archipielago  Los Roques y La Orchila en el año 1956; el mismo Aristeguieta recolectó especímenes de “orchila” en el Archipielago de Los Monjes en 1973, que resultaron ser una nueva especie para la ciencia mundial descrita siete años más tarde por el alemán Gerhard Follmann con el nombre Roccella verruculosa en la revista científica Nova Hedwigia.
 
 

    El desaparecido biólogo venezolano Francisco Tamayo descubrió ejemplares de Roccella babingtonii en la Península de Paraguaná, mientras que el Dr. Francisco Delascio Chitty, investigador del Jardín Botánico de Caracas, reportó la existencia de esta última especie en el Monumento Natural Tetas de María Guevara, en Margarita. Personalmente he constatado la abundancia de Roccellababingtonii en la Península de Macanao, las costas de Araya, Los Roques, Los Frailes, Mochima Y Bahia de Cata, con poblaciones que se desarrollan tanto en rocas como corteza de árboles y arbustos, otorgándole al sustrato un color gris pardo.
 
 

     Al parecer la “orchila” fue el primer tinte sintético desarollado en el planeta, siendo introducido en Europa hacia el año 1300 desde el Cercano Oriente. El liquen del que se obtiene (Roccella spp.) contiene el fenol orcinol que pueden transformarse en el tinte púrpura orceína por la acción prolongada del aire y del amoníaco. Este tinte es empleado incluso en la elaboración del papel tornasol, tan familiar a los estudiantes de química, y en el arte de teñir lana. En la década de 1850-1860, los tintoreros de seda de Lyon lograron optimizar el proceso de obtención del colorante empleando otros solventes, lo que condujo a un mayor uso de del liquen con fines industriales.
 

     La necesidad de recolectar “orchila” en cantidades suficientes para abastecer el mercado decimononico devino, finalmente, en la conformación de grupos “cosechadores” de este liquen en las islas venezolanas del Caribe a partir de 1830, los cuales actuaban clandestinamente y en completa impunidad amparados por la ausencia de guardacostas, hasta que el 4 de septiembre de 1834  el Ejecutivo Nacional de la República de Venezuela dictó una resolución provisoria “mandando que por la licencia para cortar la yerba orchilla (sic) en la isla de este nombre y en la de Los Roques, se paguen diez pesos por cada quintal (...) y estableciendo dos celadores para evitar el corte fraudulento con la comisión de un diez por ciento”. Sin embargo, este decreto no se cumplió, continuando la expoliación y el saqueo indiscriminado de los recursos naturales y minerales en las islas venezolanas del Caribe por individuos con un  desmedido afán de lucro y sin asomo de conciencia conservacionista, que condujeron finalmente al agotamiento de los mencionados recursos y a la degradación del medio natural.
 

     Muchas especies de líquenes dan sustancias tintóreas, además de compuestos antineoplásicos, antialérgicos, antiinflamatorios y antibacterianos, entre otros. En Mérida, por ejemplo, se comercializa el “huesito de páramo”, un liquen perteneciente a la especie Thamnolia vermicularis que sólo crece en el páramo andino, la cual se ha comprobado científicamente que posee propiedades antibacterianas. Asimismo, en la extinta URSS se comercializó el unguento Usno cuyo principio activo es el ácido úsnico un potente antibiótico producido exclusivamente por algunas especies de líquenes, mayormente por las pertenecientes al género Usnea.
 
 

                                                            Pyrenula sp.           Chiodecton sp. (Herpotallon)
                                                                            (cuadrado=1cm)
 

        Los líquenes son hongos que en el transcurso de su vida evolutiva han incorporado a su cuerpo algas fotosintéticas como compañeras inseparables, es decir, son organismos duales conformados por un ser incapaz de producir sus propios alimentos (Hongo) y otro ser  poseedor de esa capacidad al transformar la energía solar en energía química (Alga). El hongo le confiere protección efectiva al alga y ésta le proporciona alimentos al primero, en un claro ejemplo de sinergia natural conocido por los botánicos con el nombre de Simbiosis.
 

     El éxito del matrimonio indisoluble entre el alga y el hongo se manifiesta claramente en la gran cantidad de hábitats que logran colonizar juntos pero nunca por separado. Estan presentes desde los círculos polares hasta los desiertos más candentes del planeta como el de Atacama (Chile), utilizando sustratos tan diversos como rocas, corteza de árboles, exoesqueletos de insectos, musgos, caparazones de tortugas, piel de mamíferos, entre otros menos frecuentes.
 
 

     Poseen una baja tasa de crecimiento, limitada a poco menos de 2 centímetros por año,  con tamaños que oscilan desde el casi microscópico de las especies que se desarrollan en la cutícula de las hojas, hasta  el de ejemplares que pueden medir casi un metro de longitud. Con sus cuerpos, confieren al sustrato que colonizan la belleza de un tapiz multicolor, que nos arroba y, gratamente, nos obliga a conservar el hermoso legado del Creador.