La Chapelle de BETHLEEM en Normandie (1)

A quelques centaines de mètres au nord de l'église d'Aubevoye, petite commune de l'Eure, dans un site enveloppé de fraîcheur et de mystère, s'élève la chapelle de Bethléem, dont les vicissitudes méritent d'être racontées.
Nommé en 1550 à la tête de l'archevêché Rouennais, le Cardinal Charles Ier de Bourbon fonda à Aubevoye, en 1571, le couvent de la Chartreuse. Ce prélat, désirant avoir près de sa résidence Archiépiscopale du Château de Gaillon, une copie exacte de la chapelle de Bethléem, bâtie sur l'étable où naquit le Christ, envoya à deux reprises en Palestine, son architecte chargé de relever les plans de ce haut lieu du Christianisme.

CHAPELLE DE BÉTHLÉEM (Avant sa restauration)

En 1582 la chapelle et sa crypte, étaient achevées, et il en fit don aux moines de la Chartreuse de "Gaillon lès Bourbon". avec les terres, vignes et bois des alentours. Tout comme l'était le Bethléem d'Orient, le Bethléem d'Aubevoye fut planté au sommet d'un colline. Cependant, en Judée Bethléem est juché à 846m d'altitude, alors que le sanctuaire Normand ne s'élève ca seulement 94m, dominant la vallée de la Seine. Tous deux sont situées dans des endroits qui inspirent au calme et à la sérénité, dans des vallées fertiles plantées d'arbres fruitiers et de vignes. Pour cela elle mérite donc, elle aussi, d'être nommé "Ephrata" (la fructueuse), comme sa grande sœur qui elle surplombait les vallons où les bergers, premiers adorateurs de l'enfant Dieu, faisaient paître leurs troupeaux dans les mêmes pâturages qui avaient été ceux de Ruth et Booz, arrière-grands-parents de David. Les vignes d'Aubevoye ont aujourd'hui malheureusement disparu.
Le 2I mars I79I, après la spoliation de la Chartreuse, le petit domaine de Bethléem fut mis en vente et acheté par Mme Vve Chemin, née Lemoine, et ses deux fils. II est fort heureux que ces acquéreurs respectèrent les dispositions de la chapelle, se contentant de convertir la crypte en cellier.
Après la famille Chemin, la propriété fut acquise par M. et Mme Mignot qui restaurèrent le monument et, le 24 Novembre I895, il fut rendu au culte.
Après le décès de M. et Mme Mignot, Bethléem échut par donation à Mme Mary, laquelle s'en dessaisit vers I9I4 au profit de M. Matheron. En I956, ce dernier le céda à M. et Mme Germain Vilain, d'Aubevoye, famille très connue et estimée dans la région de Gaillon.
M. Vilain a converti sa jolie maison, située au bas de la colline en un véritable musée et taillé dans la pierre le calvaire du nouveau cimetière de sa commune. Après le décès du couple Germain, Mme Gisèle Bailleul, notaire à Gaillon, en devint la propriétaire en 1981.
La chapelle était, lors de la vente en 1956 dans un état de délabrement inspirant la pitié : la charpente des toits à nu, les portes défoncées, quelques pans de murs écroulés...

Et bien, M. et Mme Vilain, soutenus par une foi profonde, ont résolu de réparer eux-mêmes les injures que le temps et les hommes avaient prodiguées à ce vieux sanctuaire.
Cette œuvre colossale était en partie terminée à la fin de l'été 1958, les toits refaits entièrement, l'aménagement de la crypte, du logis du vigneron attenant à celle-ci terminés ; il ne reste plus à réparer que l'intérieur de la chapelle et le logement des moines, dont les murs écroulés étaient en cours de réfection.
La décoration intérieure fut réalisée avec soin par les époux Villain. Le mobilier du culte était du XIXè siècle. Les vitraux, peut-être la tâche la plus complexe à réaliser, ont été reconstitués par Mr Villain à partir de matériaux anciens de récupération achetés chez des antiquaires ou brocanteurs. N'ayant aucune gravure pour restituer une image des vitraux d'origines, Mr Villain laissa libre court à son imagination en s'inspirant de scène de la Nativité. Malgré les difficultés incombant pour une telle entreprise on ne peut qu'admirer le travail effectué par un homme qui n'avait, de surcroît, aucune formation dans les métiers du bâtiment.

Les efforts de M. et Mme Vilain sont dignes de le reconnaissance publique, de tous ceux - et ils sont nombreux - qui estiment que conserver notre patrimoine historique et artistique est une œuvre pie.
Voici l'état de la chapelle tel qu'elle fut constatée à la fin de l'été 1958 : Son orientation est régulière (est-ouest) et fut bâtie sur un plan cruciforme, mais dans le courant du XIXème siècle, ayant été transformée en logement, les croisillons furent abattus et une cloison sépara le chœur de la nef. Un petit campanile qui ne date que de I798, surmonte le toit de l'ancien chœur, près du pignon du chevet. Celui-ci était percé d'une haute et large baie amortie en arc plein cintre et les murs du sanctuaire de deux fenêtres de même forme, ainsi que de deux œils-de-bœuf. Chœur et nef étaient voûtés en berceau au moyen d un battis enduit de plâtre qui n'existe plus. Dans le mur latéral sud, l'on perça quelques portes et fenêtres (voir photo).
En faisant édifier la chapelle de Bethléem à Aubevoye, le Cardinal de Bourbon n'a jamais voulu égaler celle de Judée, ni par ses richesses, ni par son étendue; puisque notre sanctuaire Normand est beaucoup plus réduit (mais rigoureusement exact):