Si alguna vez has visto alguna bellísima fotografía de un murciélago y al verla, en vez de, sentir ganas de matarlo, has querido tenerlo como mascota o simplemente te ha gustado, lo mas seguro es que esa fotografía ha sido tomada por el doctor Merlín Tuttle, el más renombrado experto en estos calumniados mamíferos.

El Dr. Tuttle es el fundador de Bat Conservation International, que se encuentra en Austin. Texas. Como Susy y yo pasábamos por allí, decidimos hacerle una visita y preguntarle unas cosas que, pensamos, podrían ser de interés a los espeleólogos de México.

Nuestra primera pregunta fue qué puede hacerse para educar a la gente del campo sobre los murciélagos, pues ellos están en peligro constante de ser dinamitados, envenenados o exterminados de cualquier manera en México. El Dr. Tuttle comenzó nombrando una larga lista de plantas Útiles que son polinizadas por murciélagos en México: Aguacates, plátanos, chicozapote, higos, mangos, magueyes y muchos, muchos más. Él explicó que las flores de muchas plantas del desierto son polinizables solamente durante pocas horas después del atardecer, porque se abren solamente durante la noche y los murciélagos, por ser nocturnos son los polinizadores ideales. Además de esto, parece ser que todas las especies de grandes cactus son polinizadas por ellos. La pérdida de estos animales puede significar la pérdida de la vida en los desiertos.

Un método muy efectivo para cambiar a un granjero de enemigo a amigo de los murciélagos, fue descubierto por Tuttle en un encuentro que tuvo él con un granjero americano ... “no muy diferente, por cierto, de un granjero mexicano.” Merlín pidió permiso al granjero para echar un vistazo a los murciélagos de una cueva cercana.

“Ándale pues, y si los matas. pos’, me vale;” le dijo el granjero. En el piso de la cueva, debajo de la colonia de murciélagos, Tuttle descubrió una gruesa capa de alas de insectos. Inmediatamente las reconoció. Eran alas del escarabajo de la papa; tomó un puñado y salió de la cueva. Inocentemente preguntó al granjero qué era aquello. Casi se le salen los ojos. “¡Son pedazos de esos desgraciados bichos!” “Curioso,” dijo Tuttle, “parece que es lo único que los murciélagos de esta cueva comen.

”Merlín entonces dio su formula al granjero para calcular la cantidad de insectos que los murciélagos consumen. Usando datos muy conservadores, se puede decir que un murciélago pesa 12 gramos y cuando está criando, come al menos el l00% de su peso por noche. Ahora, multiplicando esto por un mínimo de 2,000 murciélagos por metro cuadrado de techo de cueva, se obtiene el peso en insectos consumidos por noche: 24 kilos de insectos por metro cuadrado. ¡En el caso de una cueva en Texas se calcularon 115 toneladas de insectos.

Cuando Tuttle regresó a la cueva se sorprendió de encontrar un gran anuncio previniendo a los visitantes de no molestar o dañar a los murciélagos. Cuando le preguntó al granjero acerca de esto, contestó, “Ándale. Según mis cálculos cada murciélago me ahorra cinco dólares de insecticida.”

Naturalmente no olvidamos preguntarle por la forma de distinguir un vampiro de todas las demás especies, lo cual es un problema en muchas partes de México.

El objetivo de esto no era solamente obtener información para nosotros, sino también para ayudar a Jesús Moreno a preparar un folleto de caricaturas con información sobre murciélagos, el cual ZOTZ espera poder distribuir en el campo mexicano.

Los vampiros, explicó Merlín, no tienen cola ni membranas caudales ni hoja nasal, como sucede con los murciélagos frugívoros. Nos mostró luego dos espléndidas transparencias, una, un retrato mostrando a un vampiro enseñando los incisivos puntiagudos, diferentes de los de Dracula que son colmillos. La otra transparencia muestra un vampiro caminando hacia su presa, aparentemente usando los codos como patas.

Como en una cueva es difícil acercarse a un murciélago para identificarlo. Merlín nos dijo que el guano de vampiro es diferente al de los demás murciélagos pues se parece al chapopote. El guano de los insectívoros se pulveriza fácilmente y contiene partes de insectos. El guano de los frugívoros puede contener plántulas de las semillas que los murciélagos tiran y en las paredes de la cueva puede haber trazas de polen amarillo.

Finalmente, los vampiros nunca se agrupan en grandes colonias, lo que significa que personas que han estado exterminando enormes colonias han causado un daño inútil e irreparable.

Cambiando de tema y hablando de exploraciones de cuevas, Merlín nos describió la siguiente aventura. Él y un amigo estaban en la parte mas baja de una cueva en Texas, repentinamente mencionaron que se sentían cansados y con dificultades para respirar. Esto recordó a Merlín un artículo que acababa de leer una semana antes.

El articulo describía los síntomas anteriores a la muerte por intoxicación debida al dióxido de carbono y hacía notar que la persona con estos síntomas podía tener solamente un minuto para salvar su vida.

Cuando Merlín comprendió, ayudando a su amigo, con gran dificultad, dado que estaban en la parte de abajo, lograron los dos salir. Cuando apenas salieron, cayeron casi inconscientes, prácticamente tragando aire fresco. Solamente horas después pudieron seguir su camino.

El CO2 es producido por la respiración colectiva de una colonia ‘de murciélagos y puede acumularse en áreas bajas en lugares no ventilados. Existe una línea de separación donde el oxigeno termina y el CO2 comienza, lo que significa que un grupo de gente puede estar en este punto y las personas de estatura baja pueden sufrir los efectos del gas mientras que los que son altos no lo notan.

El CO2 no es un veneno, pero donde se acumula no hay oxígeno, por lo que es igual de efectivo. Hablando de gases y guano. Merlín nos advirtió mantener la nariz alerta para detectar el olor de amoniaco o de huevo podrido (olor de dióxido de azufre). Si tú puedes detectar cualquiera de estos, empiezas a envenenarte. Y solo hay algo que hacer: ¡pélale!.

Antes de dejar las oficinas de BCI, compramos el magnifico audiovisual, Murciélagos. Mitos y Realidades el cual hemos traducido al español y pronto podremos presentar aquí.