O jogo foi introduzido na Inglaterra no final do século XIX, tornando-se um dos jogos infantis mais populares do país. Sua origem é asiática e o jogo parece ter sido trazido da Índia por colonos de retorno à Metrópole.

O tabuleiro traz um percurso, em geral de 100 casas (10x10), atravessado por escadas e por cobras. Os jogadores começam na parte inferior do percurso e avançam jogando 1 ou 2 dados até chegar ao topo.

Se o peão cair na base de uma escada, corta caminho, subindo até o seu topo. Mas, se ao contrário, o peão parar em uma casa com a cabeça de uma cobra, ele é comido e desce até seu rabo, muitas casas para baixo.

Nos Estados Unidos, uma versão do jogo é comercializada pela Milton Bradley com o nome de Chuttes and Ladders (Escorregadores e Escadas), onde as serpentes foram substituídas pelos mais simpáticos e mais americanos escorregadores.

A origem do Snakes and Ladders está ligada a um jogo de aparente inspiração religiosa, que pode ser encontradona Índia, Nepal e Tibete, com variantes regionais.

O Nagapasa (“dados e cobras”, numa tradução aproximada do nepalês) tem 72 casas (8x9) e desenhos de grupos de serpentes vermelhas  e grupos de serpentes pretas. O objetivo é atingir a casa central da linha superior, contando com resultados dos dados que façam o jogador evitar as serpentes negras e encontrar as vermelhas. Certas casas têm números com valor simbólico, o que foi perdido na adaptação européia.

Em hindi, o jogo é conhecido como Jnana Chaupar e descrito como o jogo do conhecimento.

No Tibete, um jogo similar é chamado de Jogo da Liberação. Diz a tradição que foi criado por um monge budista do século XVIII.

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