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MODEL
REDUIT
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GENERAL
MOTOR
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L'HISTOIRE
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1893
À 1919
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En
1899, David Buick,
d'origine irlandaise,
délaisse la plomberie,
se met à construire
des moteurs et
se lance en affaires
dans le domaine
de la fabrication
d'automobiles.
En 1903, toutefois,
sa société, la
Buick Motor Company,
est en difficultés
financières. À
la recherche de
nouveaux investisseurs,
David Buick dépêche
un de ses ingénieurs,
Walter Marr, dans
la petite ville
de Flint, au Michigan,
avec le mandat
d'essayer de persuader
les associés d'une
prospère société
de fabrication
de voitures à
chevaux et de
chariots d'accepter
d'investir dans
Buick.
L'un
des fabricants
de voitures à
chevaux accepte
de faire une promenade
dans l'automobile
de Marr en compagnie
de celui-ci et
apprend immédiatement
à la conduire
lui-même, tandis
que son associé,
Bill Durant, n'y
jette même pas
un coup d'oeil.
Marr ne se laisse
pas démonter et,
le soir venu,
il se promène
en automobile
devant la maison
de Durant, et
y retourne le
lendemain matin.
Impressionné par
la ténacité de
Marr, Durant accepte
cette fois-ci
de monter à bord.
C'est alors seulement
qu'il comprend
que Marr n'essaie
pas de lui vendre
son automobile,
mais sa compagnie...
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Durant
n'est pas du genre à laisser
filer une occasion d'affaires:
il collectionne les compagnies
comme d'autres collectionnent
les vieilles tondeuses.
Il emprunte donc une Buick
pour trois mois, lui fait
subir des essais sous tous
les aspects, puis prend
possession de la compagnie
et la remet sur pieds. Sans
aucune connaissance d'ingénieur,
en trois ans, Durant fait
passer la production annuelle
de 37 voitures à 8 000.
Cette
progression extraordinaire
est aidée pour beaucoup
par la McLaughlin Motor
Car Company de l'Ontario,
qui commence à dessiner
et à construire des voitures
équipées de moteurs Buick
en 1907.
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Aux
débuts de l'industrie automobile,
les constructeurs de voitures se
lancent en affaires et font faillite
pratiquement au rythme du changement
des saisons, et Billy Durant, de
Buick, doute fort de la pérennité
d'un quelconque constructeur qui
se limiterait à fabriquer un seul
modèle. En effet, une seule mauvaise
année suffisait à provoquer la faillite.
Durant se dit que la création d'un
consortium permettrait aux compagnies
de résister aux aléas du marché.
De plus, le plus grand volume de
production ainsi possible signifierait
que les membres pourraient fabriquer
leurs propres pièces, garantissant
ainsi un approvisionnement approprié
à un prix convenable.
Le
plan de Durant consiste à échanger
des actions d'une société de portefeuille
contre des actions dans les trois
autres grandes compagnies de construction
d'automobiles, mais il n'a pas de
chance : Henry Ford et Ransom Olds
veulent de l'argent, pas des actions.
Toutefois, Durant découvre rapidement
que Olds Motor Company, qui avait
vendu jusqu'à 6 500 Oldsmobile par
année depuis 1901, est en difficultés.
Après
avoir acheté 75 % des actions de
Olds, Durant constitue General Motors
Company en société de capitaux en
échangeant des actions GM contre
des actions de Olds et Buick.
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La prédiction
du fondateur de GM, Billy Durant,
voulant qu'un jour les ventes
de voitures se chiffreraient à
un demi-milion d'unités par année
a fait dire à un célèbre banquier
que, si Durant avait le moindre
bon sens, il garderait cette opinion
pour lui-même s'il comptait emprunter
de l'argent. De son côté, Durant
a l'impression de jouer sûr en
concentrant la fabrication de
toute la gamme de véhicules et
de tous les produits de l'automobile
dans l'orbite de GM.
En 1909, Durant
fait l'acquisition de Oakland
Motor Car Company. Cet achat rend
les banquiers nerveux -- le coût
de la transaction est plus élevé
que ce que GM avait payé pour
acquérir Buick et Olds - mais
il en vaut la peine, puisque la
production de Oakland atteint
4 500 unités l'année suivante.
Gravir des pentes est une activité
très en vogue à l'époque, et l'un
des modèles fabriqués à Oakland,
la Pontiac, devient plus tard
si renommée pour sa performance
à cet égard que la division prend
son nom.
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Cadillac est une
autre compagnie sur laquelle Durant
a des visées. Dirigée par un perfectionniste
qui établit une norme de qualité élevée
pour laquelle la Cadillac est toujours
renommée aujourd'hui, cette société
est la première à fabriquer des voitures
qui ne nécessitent aucun travail manuel
pour ajuster les pièces ensemble.
Après plusieurs tentatives, Durant
trouve finalement un moyen de financer
l'acquisition de Cadillac. La société
est acquise au coût de 4,5 millions
de dollars en 1909.
Les ventes de voitures
chute en 1910, et 18 constructeurs
de voitures ayant pignon sur rue n'ont
d'autres choix que de cesser leurs
activités. GM doit vendre à perte
certaines de ses sociétés, et Durant
doit tirer sa révérence. Il fonde
rapidement une autre société, avec
l'appui de gens d'affaires qui ont
hâte de quitter l'industrie moribonde
des voitures à chevaux et des bogheis.
Un ex-pilote de course sur Buick,
le Suisse Louis Chevrolet, devient
son concepteur. En 1916, Durant est
en mesure d'échanger Chevrolet contre
une participation majoritaire dans
GM, ce qui le ramène aux commandes
de la société qu'il a fondée.
En 10 ans d'existence,
GM est passée d'une société de portefeuille
à une société d'exploitation, avec
toutes les divisions d'aujourd'hui,
à l'exception de Saturn. La même année,
GM incorpore également la General
Motors du Canada Limitée.
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