Le ricerche nel campo della biotecnologia partono spesso dallo studio delle varietà vegetali alimentari e dei principi attivi delle medicine alternative e tribali utilizzate dai diversi popoli del mondo.

Il risultato del lavoro di ricerca viene brevettato per lo sfruttamento economico.

I principi alimentari e le produzioni medicinali conosciute localmente da gruppi etnici vengono resi disponibili a livello planetario. Se da una parte questo è positivo, perchè ad esempio con un determinato trattamento medico sarà possibile curare un maggior numero di persone, dall'altro lato,  i popoli che hanno utilizzato per secoli tali medicine o varietà vegetali per la alimentazione, e di cui non sono ufficialmente in possesso di un brevetto che attesti la proprietà dello stesso, sono escluse dal beneficio economico dello sfruttamento commerciale. Per assurdo queste popolazioni possono essere richiesti di pagare i diritti di autore  alle compagnie biotech.