Resultado da combinação química de substâncias poluentes, principalmente o dióxido de enxofre e os óxidos de nitrogênio, na atmosfera terrestre. O dióxido de enxofre, que provém da queima de combustíveis fósseis como o carvão, é emitido principalmente pelas indústrias. Os óxidos de nitrogênio são liberados pelos automóveis. Na atmosfera essas substâncias reagem quimicamente e produzem os ácidos sulfúrico e nítrico. Ao atingirem a superfície terrestre sob a forma de chuva, geada, neve ou neblina, alteram a composição química do solo e das águas e interferem assim nas lavouras, florestas, estruturas metálicas e edificações.
Segundo o Fundo Mundial para a Natureza, cerca de 35% dos ecossistemas europeus já estão alterados em função da acidez da chuva . No Brasil, a chuva ácida é mais comum nos grandes centros industriais, como a região metropolitana de São Paulo e Cubatão, Rio de Janeiro, e na região Sul, onde se utiliza o carvão como combustível.
