Cada vez que una sociedad se halla en un estado de derrumbe y avance, o sea en una transición total, a menudo requiere un nuevo alineamiento social que solo puede ser dada a través de la compleja y abarcadora comprensión afín a los mitos. Solamente una comunidad que tenga sabiduría respecto de los mitos puede encontrar el modo de mediar y refocalizar los bordes sombríos de la persona y de la sociedad. En la acepción de Jung, «sombrío» se refiere a los aspectos reprimidos y no reconocidos del yo. Cuando estas cualidades sombrías son reconocidas y reconciliadas, hay a menudo un movimiento hacia una mayor madurez y profundización de la personalidad. Desde tiempos inmemoriales, los mitos y el conocimiento mítico han servido para balancear las sombras y las luces de la persona y de la cultura, previniendo así la exaltación de ciertos temas arquetípicos que descontrolados y no orquestados podrían destruir el mundo. Nunca ha sido este conocimiento mítico más necesario que hoy, cuando nuestras sombras se recortan sobre un sol nuclear que amenaza con llevarnos al mundo de la noche interminable. Por lo tanto, es imperativo que comprendamos las funciones de mediación e integración que el mito puede brindar a las sociedades pasadas, presentes y futuras.
Joseph Campbell ha observado cómo, en cualquier civilización, el mito cumple cuatro funciones principales, psicológicas y sociales:

1- Brinda un puente entre la conciencia local de uno mismo y el misterium tremendum et fascinans del universo, el vasto e inmenso medio ambiente del ser reconcilia el espacio tiempo local e histórico con los reinos trascendentes y las formas eternas.
2- Los mitos ofrecen una imagen interpretativa y abarcadora de esta relación. En forma artística y religiosa, brindan una «revelación para despertar la conciencia de los poderes de su propia fuerza sustentadora».
3- El mito potencia el orden moral y causa una adaptación y una conciliación entre los individuos y los requerimientos de sus diferentes climas, geografías, culturas y grupos sociales. Quizás uno siga ciertos preceptos éticos porque Moisés los recibió en las tablas, hace milenios, en el Sinaí; o uno es un indio navajo porque la Mujer Araña puso un huevo del cual emergió el pueblo navajo... Actualmente, para aquellas sociedades en las cuales la mitología local todavía funciona, existe la experiencia del «acuerdo con el orden social, y de armonía con el universo». Sin embargo aquellos que estamos alejados de  esa armonía - en virtud de los efectos de la industrialización en nuestras vidas - que incluye la destrucción de los ritmos naturales-  nos encontramos añorando aquel universo lleno de historias del cual alguna vez formamos parte tan íntimamente, aquel reino de la Naturaleza, aquella profunda pertenencia.
El mito nos asegura que el universo se mantenga unido, aún cuando nosotros vivamos en torres de cristal y tomemos nuestro dogma de los editoriales de los medios de comunicación. Pero cuando los símbolos mitológicos no funcionan más, hay una generalizada sensación de alienación de la sociedad, a menudo seguida por un deseo desesperado de reemplazar el significado perdido de nuestros mitos que alguna vez habían sido poderosos. El costado demoníaco y sombrío de este deseo puede ser la voluntad  de establecer un régimen  totalitario al fracasar todos los demás. O puede significar un retorno a un fundamentalismo primitivo que reduzca la conciencia a una noción limitada pero cómoda del modo en que funcionan las cosas.

4- La cuarta y más importante función del mito es «proteger el centrado y desarrollo del individuo en su integridad», con él mismo (el microcosmos), su cultura (el mesocosmos), el universo (el macrocosmos), y finalmente con la unidad pancósmica, el ültimo Misterio creativo, que es «tanto externo como interno a él y a todas las cosas».

Como Campbell también notó, han ocurrido en los últimos trescientos años muchas cosas que causaron que el universo atemporal de símbolos y arquetipos colapsaran en sí mismo del mismo modo que en los agujeros negros tragan estrellas en los lejanos confines de las galaxias. Las máquinas eléctricas, la comunicación instantánea, el método científico, la economía y la política se han convertido en el poder central que controla la mayor parte de las unidades sociales. Desde el comienzo de la Revolución Industrial, estas novedades nos han fascinado y causado que el foco de nuestro interés se haya alejado del misterio de la vida; en algunos casos, hasta nos han invitado a aparentar que ya no hay misterios. Esto ha limitado severamente nuestra percepción del mundo del espíritu y, como una droga, nos ha llevado a un coma de olvido. Hemos perdido nuestra capacidad de abrevar en el poder reverdecedor de los recursos simbólicos y míticos de la humanidad. Dioses, mitos y metáforas han sido abandonados y luego culpados por estar muertos.
Y sin embargo, el mito todavía nos atrae como un extraño y maravilloso país visto a través de la niebla, y que se aleja cuando nos acercamos demasiado. El mito sigue estando más cerca que la respiración, más cerca que nuestras manos y pies. Creo que es parte de nuestro ser. Encuentra su camino a través de los laberínticos senderos de nuestro cerebro, se codifica a sí mismo en nuestras células, juega con nuestros genes, se encarna con nosotros en el útero, se entreteje en los roles y rituales de nuestras vidas, y encuentra el desenlace con nuestra muerte. El mito impregna cada acto conciente.Es el verdadero mar del inconciente.
Los mitos sirven como fuente para los modelos que se originan en el fondo de nuestro ser. Aunque parecen existir solamente en el reino transpersonal, son la clave de nuestra existencia personal e histórica, el ADN de la psique humana. Estos modelos primarios se desarrollan en nuestras vidas diarias en forma de cultura, mitología, religión, arte, arquitectura, drama, ritual, épica, norma social, y aún desórdenes mentales.
Como escribió una vez Joseph Campbell : «la última encarnación de Edipo, el contínuo romance de la Bella y la bestia, estaban esta tarde en la esquina de la calle cuarenta y dos y la Quinta Avenida, esperando que cambiara el semáforo». No debe sorprendernos entonces que nuestras películas y programas de televisión más populares contengan, bajo un barniz de alta tecnología, escenas enraizadas en los más viejos mitos del mundo.
Los mitos, sin embargo, no son lo mismo que las leyendas y los cuentos de hadas. Los cuentos de hadas son esencialmente complejos narrativos que reúnen muchas estructuras míticas arquetípicas en una sola historia. El mito tiene una formulación más universal que los cuentos de hadas; les habla a los códigos del subconciente profundo.El mito, que está inscrustado en la misma psique, afecta a lo profundo porque expresa en sus propias imágenes las figuras y acciones simbólicas pertenecientes tanto al reino del inconciente cuanto del superconciente: la mente de la Creación.
A causa de su afinidad con el Principio Creativo, el mito no solo excita nuestra comprensión, sino que también evoca nuestra creatividad apasionada. ¿ Cuántas veces en medio de un rapto de creatividad ha sentido usted que sus horizontes se expanden en proporciones míticas?. Repentinamente usted se reconoce como un creador, un celebrante de la misa del Mundo, un participante voluntario del nuevo relato de la vida con todas sus posibilidades.
Un mito es algo que nunca fue, pero que siempre está ocurriendo. Y esta ocurrencia contínua se manifiesta en las noticias internacionales. Vemos diariamente como la corriente de eventos fluye por los canales labrados por el tiempo de los temas míticos. Por ejemplo, los permanentes conflictos entre protestantes y católicos en Irlanda del Norte, entre la India y Paquistán, entre israelíes y palestinos, y las luchas de los sudafricanos, negros y blancos, todos se asemejan a los mitos, presentes en muchas culturas, referidos a la pelea entre dos hermanos: Caín y Abel en el Antiguo testamento; Osiris y Seth en el antiguo Egipto; y entre los Dogones africanos de malí; las mitológicas hermanas guerreras Nommo y Ogo, de la estrella Sirio.
La vida moderna está llena de temas míticos. En el medio Oriente encontramos a los reyes Dragones escupiendo fuego con el más moderno y antinatural armamento para proteger su oro negro de los pálidos príncipes de las corporaciones. Las drogas resuman por las venas de quienes podrían ser héroes, convirtiéndose en seres tan patéticos como los que en los viejos cuentos eran inducidos a beber la poción venenosa de magos enloquecidos, o quedaban inmóviles y congelados ante la vista de las retorcidas serpientes de la Gorgona.
Después están los locos por el dinero, tanto individuos como países, que son llevados interminablemente a buscar el huidizo Grial del éxito material porque han perdido su espíritu interior y solo pueden buscar afuera su identidad y significado. Se asemejan al héroe mítico Percival quien, por quedarse callado ante la vista del grial al visitar al Rey pescador en el Castillo del grial, fracasó en su tarea espiritual de formular la gran pregunta referida al servicio del Grial. En consecuencia, pasó años en busca del huidizo Grial haciendo sin pasión lo que debía hacer un caballero y, a causa de sus acciones inconcientes, mutiló su reino y lo convirtió en un desierto.
En los actuales reflejos dramáticos de los mitos antiguos, actos que amenazan el alma y el mundo, vemos claramente que los personajes modernos no han estudiado y vivido el mito con la suficiente profundidad como para atender su verdadero propósito. No lo han representado hasta el fin. No han entendido que hay una fuerza en el mito que cura y restaura a los heridos. No han comprendido que el fiero Seth se convierte voluntariamente en el vehículo que permite que el reverdecido poder de su hermano Osiris sea sentido durante el «millón de años»; que mientras Percival soporta años de espantosas penas en el desierto también está aprendiendo a escuchar a los demás, y al llegar el momento se le da otra oportunidad de formular la pregunta adecuada.
No quiero significar que la razón principal para la existencia del mito sea nuestra educación -eso sería demasiado estrecho-. Pero hay codificados en los mitos tantas sugerencias, advertencias y señales que sería tonto ignorarlas. A veces, la sensibilidad moderna pide que al presentar nuestras propias versiones de los diversos mitos del mundo cambiemos el relato o le hagamos agregados o sustituciones. Pero perderíamos gran parte de la escencia de la vida si no abarcáramos tan completamente como nos fuera posible la inextinguible riqueza del mito clásico.
Fragmento de "La diosa y el héroe" de Jean Houston de Editorial Planeta