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Se han realizado investigaciones en temas educativos por Internet entre los que se encuentran: formas de representación del conocimiento (para mostrar el material), formas y herramientas de implementación de cursos en Internet (courseware), estudio sobre comunidades virtuales educativas, etcétera. Pero un campo que permanece bastante inexplorado es el de herramientas de aprendizaje colaborativo que puede apoyar todo el montaje de la educación a través de la red
Pero estas herramientas no garantizan ganancias educativas en el proceso de aprendizaje. Algunas suponen la interacción con grupos de personas (como el Chat) pero de ninguna manera inducen al aprendizaje en forma colaborativa por sí solas.
Potencial educativo de Internet
De esta forma, Internet se mantiene como un gran espacio para complementar la educación tradicional, y se requiere un gran trabajo en ésta área. No se cuenta con estudios específicos que analicen estos temas y que ayuden a la construcción de herramientas de aprendizaje colaborativo eficientes.
Se hace necesario contar con un soporte para el desarrollo de estas herramientas para que actúen como catalizadores educativos, promoviendo el aprendizaje de conocimiento, habilidades y destrezas de los estudiantes.
Desarrollo de las herramientas
Un soporte, como el mencionado, puede emplearse como base para el diseño e implementación de herramientas colaborativas de aprendizaje, y debe tener en cuenta los siguientes aspectos:
Aspectos pedagógicos
En el área educativa existen muchas orientaciones en la enseñanza y áreas que son de suma importancia en los procesos de aprendizaje.
Se debe especificar qué tipo de teoría de aprendizaje pueden soportar las herramientas y así deducir cómo podría colaborar directamente en el aprendizaje. Se pueden presentar dos tipos de comportamientos: Conductivista o Constructivista. En el Conductivista se plantea que "el ambiente cambia el comportamiento del estudiante" [SKIN70], esto significa, cambios en la conducta después del aprendizaje. Lo que nos conduce a pensar en ambientes tipo Estímulo – Respuesta: Se hace un diagnóstico del comportamiento del estudiante (por ejemplo, a través de preguntas) y luego se da un estímulo de acuerdo al comportamiento del estudiante (respuesta). Se podría pensar que este enfoque no se presta para ambientes colaborativos donde se requiere interacción entre personas, pero sólo si se analiza bajo la óptica en la cual el computador cumple el papel de "Verificador del comportamiento" y de envío de estímulos. En cambio, si se piensa en que este tipo de interacción puede darse entre estudiantes, esta teoría puede tornarse válida para ambientes colaborativos.
Por otro lado se encuentra la teoría Constructivista en la cual se cree que el estudiante logra aprender a través de dos procesos principalmente: La resolución de conflictos y la reflexión teórica. En otras palabras, el estudiante genera el conocimiento (o lo descubre) pero no lo espera pasivamente del profesor.
Papel del Iinstructor y Estudiante
Como se analizará mas adelante, las herramientas de aprendizaje colaborativo pueden proveer muchos roles para los participantes y no sólo el de profesor que da cátedra o estudiante como recipiente del conocimiento. Sin embargo, se espera que una herramienta implemente por lo menos esos dos tipos de usuarios contribuyendo con diferentes grados al proceso de aprendizaje. El papel del instructor y el del estudiante pueden variar según el enfoque que se dé a la herramienta.
Esto cambia la forma en que se interactua y por eso es importante identificar el papel del instructor y del estudiante. Aquí se presentan roles que pueden darse en un ejercicio de aprendizaje colaborativo mediante el uso de una herramienta. El instructor (o profesor) puede estar en uno de los siguientes estilos en un momento dado (podría tomar varios roles durante una sesión de aprendizaje):
El profesor indica los objetivos que deben ser logrados y guía el proceso de aprendizaje completamente.
Se presenta cuando se plantean retos o problemas a solucionar y el profesor actúa como proveedor de información sólo cuando el estudiante requiere verificar conocimiento generado por él o por todo el grupo en el que participa.
El Instructor actúa como un estudiante más durante el proceso de desarrollo de problemas y/o generación de conocimientos. No interviene como verificador de información sino que aporta material como lo hacen los demás miembros del ejercicio de aprendizaje. Posiblemente se requerirá que el instructor actúe en otro rol luego de finalizar el ejercicio para ayudar a concluir.
Este es otro estilo en el que puede participar el profesor durante el proceso. Se propone que el profesor NO intervenga y espere que los estudiante terminen la práctica para tomar otro rol (por ejemplo, el de instructor final). El instructor puede estar siguiendo el proceso de razonamiento de los estudiantes o esperar sus conclusiones en otro momento.
Es el instructor que colabora al momento de concluir el ejercicio pedagógico con el fin de aclarar la estrategia que llevó a la solución, es decir los pasos del razonamiento, y la información generada por los estudiantes. En este punto el profesor puede agregar conocimiento propio para enriquecer el resultado de la práctica de los estudiantes.
En este caso el instructor cumple el papel de administrar la discusión o práctica de los estudiantes. Esto se refiere al hecho que los estudiantes pueden cambiar sus papeles por requerimiento propio o por medio del instructor. De esta forma el instructor puede dar la orden que los estudiantes cambien de roles si fuera necesario.
Por otra parte el estudiante puede asumir varios roles en el uso de la herramienta colaborativa siempre pensado en un papel activo en diferentes grados. Se proponen:
En este caso el estudiante cumple un papel delegado por el instructor en cuanto a afirmar ideas o dirigir el ejercicio. Esto con el fin de observar el comportamiento del ejercicio desde otra óptica.
Cuando la herramienta colaborativa permite la división de grupos, pueden aparecer lideres que coordinan la labor del grupo, asignando responsabilidades y haciendo conclusiones parciales (antes de presentarlas al instructor, si es el caso).
Es el estudiante típico que colabora con sus ideas y ayuda a concluir. Se espera que sea el de mayor número.
En casi todos los ejercicios colaborativos se puede esperar personas que no participan activamente. Este tipo de personas deben ser detectadas y la herramienta debe proveer mecanismos para cambiar la actitud del estudiante. Se espera que sea el de menor cantidad.
Se puede plantear el ejercicio con casos que pueden ser dados por los estudiantes. Esta ligado a la labor de compartir experiencias con todos los demás miembros de la práctica o de su grupo. Se espera que tenga el dominio de la conversación mientras los demás escuchan y preparan sus dudas.
En algunos ejercicios se plantea una afirmación y se reparten roles a los participantes: unos a favor y otros en contra de la idea. Los estudiantes deben defender su posición con argumentos valederos
Como ocurre en la mayoría de las actividades grupales, aparece espontáneamente una persona que es la "memoria" del grupo. Esta persona es la encargada de registrar y organizar la información que se va produciendo en la práctica o en su grupo. Cabe aclarar, que la herramienta debe permitir que esta administración de la información sea lo más sencilla posible con el propósito de que el estudiante también participe en la discusión.
De esta forma se puede pensar en jerarquías de usuarios que pueden ser provistos por la herramienta y usuarios con diferentes papeles en el proceso de aprendizaje. Pueden existir varios profesores y estudiantes con diferentes roles al tiempo.