Personal Digital Assistant atau PDA pada awalnya dikenal sebagai alat bantu untuk mencatat janji atau pertemuan, menulis pesan-pesan singkat, pengolah kata dan tabulasi (spreadsheet) sederhana serta digunakan sebagai perangkat hiburan yang diberikan dalam bentuk permainan (hanya) kartu Solitaire. Selama ini memang dirasa cukup, karena alat sekecil ini toh tidak dapat menyamai kemampuan komputer PC, apalagi ketika itu tidak tersedia alat pendukung yang memadai seperti keyboard, CD-ROM, maupun tempat penyimpanan yang besar seperti layaknya sebuah komputer PC.

INI adalah kondisi PDA yang ketika itu hanya berkecepatan 8 MHz (paling tinggi 16 MHz) dan RAM (Random Access Memory) 2 MB (paling besar 8 MB). Bisa dikatakan, perkembangan PDA saat ini cukup pesat ditambah dengan kemunculan beberapa merek seperti Asus MyPal 600, Dell, Fujitsu-Siemens PocketLoox, Toshiba, dan lainnya. Bahkan, beberapa produsen menggabungkan fungsi PDA dengan fungsi telepon misalnya XDA, HP Jornada 928, serta HP Ipaq yang dibuat oleh perusahaan patungan Hawllet Packard dan Compaq.

Bukan saja pembuat PDA yang bertambah tapi juga kecepatan prosesor ikut meningkat, ditambah lagi kemampuan konektivitas Bluetooth dan nirkabel Wi-Fi, karena konektivitas adalah sangat penting bagi alat yang ultra portabel ini. Mengapa PDA saat ini dibuat dengan kecepatan yang tinggi, bahkan dengan kecepatan yang tidak terbayangkan sebelumnya?

Jawabannya ialah tuntutan yang semakin besar akan alat ini dan banyaknya orang membutuhkan alat bantu portabel yang lebih memadai, yang tidak hanya sekadar alat catat-mencatat yang sederhana. Satu hal yang menarik dari perkembangan PDA ialah dengan harga yang sama sewaktu PDA itu muncul sekarang sudah mencapai kecepatan 400 Mhz. Bukan mustahil ditahun ini juga muncul PDA yang berkecepatan 800 MHz bahkan sampai 1 GHz.

Sekarang permasalahannya apakah perangkat lunak yang dipakai menunjang kecepatan yang ditawarkan? Jawabannya, ya. Rupanya para pembuat peranti lunak tersebut bisa melihat perkembangan yang menggembirakan itu. Kita ambil contoh dari beberapa program yang sudah ada saat ini, seperti bidang pengolahan kata, Personal Information Manager (PIM), konektivitas, dan permainan.

Untuk pengolah kata, misalnya, tidak lagi dipakai pengolah kata yang built-in yaitu Pocket Word buatan Microsoft yang sederhana, karena sudah ada pengolah kata yang lebih baik yaitu Text Maker (www.softmaker.com) yang setara dengan MS Word pada Pocket PC. Semua fungsi yang penting tersedia pada program ini mulai dari Advance Search dan Replace, membuat outline, border, pilihan bayangan (shading), catatan kaki (footnote), menggabung teks dan gambar, serta kemampuan untuk membuat sebuah tabel. Dokumen dapat juga di perbesar (zoom) dari 50 persen sampai 250 persen yang memungkinkan penggunanya untuk melihat secara detail.

Yang menyenangkan dari Text Maker ini ialah mempunyai kemampuan spelling checker dan Thesaurus serta dapat membuat mail merge dan table of contents. Ukuran program ini tidak besar seperti pada komputer PC tapi memiliki kekuatan dan fungsi yang sama. Program ini ditawarkan dengan versi Pocket PC dan gabungan antara Pocket PC dengan komputer PC. Sehingga, kita dapat juga memakai Text Maker di komputer PC dengan kemampuan yang sama dengan yang ada di Pocket PC.

Adanya dua versi Text Maker yang sama persis dengan komputer PC membuat kita dapat mengedit langsung pada Pocket PC tanpa perlu kembali dikerjakan ulang pada komputer PC seperti yang dilakukan selama ini. Bagi orang-orang yang mempunyai mobilitas tinggi sangat cocok memakai PDA yang sudah dilengkapi dengan pengolah kata ini, sehingga suatu saat nanti sebelum meninggalkan rumah, orang tidak akan lagi bingung memilih apakah akan membawa laptop atau PDA.

Alat bantu yang paling cocok digunakan bersama program ini ialah foldable keyboard. Keyboard memang merupakan handicap dalam mengoperasikan PDA. Walaupun menggunakan virtual keyboard cukup menyenangkan, dengan tambahan keyboard ini akan jauh lebih nyaman. Jadi, kita dapat memanfaatkan seluruh kemampuan Text Maker secara maksimal. Membawa dua alat ini jauh lebih ringan ketimbang membawa laptop.

UNTUK PIM (Personal Information Manager) ada dua program menonjol dan wajib dipakai ialah Agenda Fusion dan Pocket Informant. Setelah memakai salah satu program tersebut kita merasa seolah-olah dibantu oleh asisten yang pintar karena kemampuannya untuk mencakup segala aspek informasi yang ingin kita catat. Seperti task, contact, alarm, dan appointment, tentunya dengan tampilan yang semakin informatif serta mudah dipahami. Mana yang terbaik dari kedua program ini tergantung pada kebutuhan, karena prinsipnya semua fungsi sudah ada (dengan perbedaan pada masalah tampilan dan kebiasaan). Kedua program tersebut dapat dicoba dan di-download di www.handango.com.

Program Pocket PC lainnya adalah konektivitas dengan ponsel yang disebut Mphone (www.mobem.com). Program ini sebenarnya cocok bagi pemakai ponsel Nokia karena dapat mengirim logo dengan format yang lazim dipakai ponsel Nokia, tapi juga dapat dipakai oleh berbagai ponsel khususnya yang memiliki koneksi Bluetooth. Program ini dapat menerima dan mengirim SMS, logo, nada dering, dan mempunyai kemampuan dialer. Jadi, bagi pemilik ponsel yang memiliki fasilitas Bluetooth dapat mengambil dan mengirim SMS tanpa harus mengeluarkan ponsel dari saku celana.

Sedangkan program yang dapat menggantikan Pocket Internet Explorer ialah Netfront dan Thunderhawk. Kedua browser ini memiliki semua kemampuan yang ada pada komputer PC, misalnya, dukungan bahasa pemrograman Java. Pada Pocket PC sendiri sebenarnya juga sudah disediakan sebuah aplikasi browser Explorer yang memang dikembangkan oleh Microsoft.

Program lain yang tidak kalah menariknya ialah munculnya beberapa program yang benar-benar membutuhkan kemampuan prosesor tinggi, misalnya, program permainan Age Of Empire yang selama ini hanya dikenal di komputer PC. Bagi yang pernah main program ini di komputer PC dan sempat menyelesaikannya sampai akhir, akan merasakan tidak hanya menarik untuk dimainkan karena memang seluruh tampilan dan perintahnya sama dengan yang ada di komputer PC. Ada lagi permainan 3D Trans-Canada, suatu permainan reli mobil yang mengambil latar belakang di Kanada. Atau permainan menembak kapal di angkasa luar seperti Turjah ataupun Siberian X.

Bagi pemilik PDA yang belum memiliki prosesor 400 MHz tidak perlu kecewa karena sebagian besar program yang tersedia saat ini masih cocok dipakai pada semua kecepatan prosesor apalagi harga PDA dibawah PDA berprosesor 400 MHz lebih murah, jadi masih memadai. Bila ingin ikut menikmati permainan tersebut, perlu diingat agar tidak memasang detail grafis yang maksimal karena akan sangat mengecewakan.

Bagaimana dengan media penyimpanan? Apakah masih tetap kecil? Tentu tidak, sama seperti peranti lunak, media penyimpanan seperti Compact Flash (CF), Secure Digital (SD), sudah mengembangkan kapasitas yang sangat fantastis, misalnya, Compact Flash kapasitas maksimal saat ini ialah 3Gb, sedangkan Secure Digital kapasitasnya sudah mencapai 1Gb. Walaupun masih mahal tapi perkembangannya sudah jelas. Untuk pemakai biasa sudah cukup memakai SD 256Mb dan CF 512Mb, karena ukuran peranti lunak tersebut masih memadai untuk disimpan pada kedua media tersebut.

Beragamnya berbagai jenis program ini bisa disimpulkan bahwa ternyata PDA yang tersedia di pasaran sekarang ini tidak hanya dipakai untuk yang serba sederhana, karena beberapa program yang disebut di atas cukup kompleks. Bahkan, adakalanya sebuah program membutuhkan kemampuan prosesor minimal 400 Mhz agar bisa jalan dengan semestinya. Kalau sebelumnya perangkat PDA cukup mahal untuk alat sekecil itu dan program-programnya masih tergolong sederhana, sekarang keadaannya berubah sama sekali. Adanya dukungan program yang setara dengan komputer desktop pada penggunaan PDA telah mengubah persepsi kalau perangkat ini hanya untuk digunakan untuk berbagai pekerjaan atau aktivitas yang sederhana saja. Dan yang paling penting, perangkat PDA ini masih tetap portabel dan masih muat disaku.[Q]