1933-1940 1933年10月，隆美尔军衔升为少校，被委任德国中部戈斯拉一个山地营的指挥官。1935年10月他又被提升为中校并且担任波茨坦陆军学校的教官。1938年二战爆发前夕，他又被调往另一所军事学院任教。1939年9月，隆美尔被任命为少将。波兰战役期间，隆美尔负责指挥希特勒的警卫部队。德军迅速地消灭了波兰，隆美尔也开始充分认识到坦克部队和闪电战的重要性。波兰战役之后，希特勒问隆美尔需要担任何种职务，隆美尔暗示希望指挥一支装甲师。1940年2月15日，尽管缺乏装甲作战的实战经验，隆美尔还是被希特勒任命为德军第7装甲师师长。第7装甲师隶属于霍斯将军指挥的第15装甲军准备入侵低地之国和法国。1940年5月10日，德军入侵西欧。第7装甲师风驰电掣般的横扫过比利时和法国。5月13日，第7装甲师在激烈的战斗后强渡了默兹河。5月15日，冲过了菲利普维尔。5月21日，隆美尔的部队已经越过了康布雷，勒卡特，抵达了阿拉斯，在这里他们遭遇了英军两个坦克团大约70辆坦克的阻击，其中有一些德军37mm反坦克炮无法击穿的马蒂尔塔II型坦克。正当英军坦克大量杀伤了德军的步兵和反坦克炮的时候，隆美尔命令德军使用88mm高射炮平射，取得了很好的效果。5月26日，第7装甲师继续前进，并攻占法国最大工业城市之一的利勒，这个行动使法国第1军团一半的部队陷入困境。6月5日，隆美尔命令他的装甲师顺着两座还没有被破坏的铁路桥跨过了索姆河，第7装甲师此时的速度已经是平均每天40-50英里了。6月10日，隆美尔的部队终于在迪埃普附近抵达了英吉利海峡岸边。6月16日清晨，第7装甲师从鲁昂的法军一座桥梁上跨过塞纳河，然后向南疾驰，17日第7装甲师在行进间开始攻击瑟堡，于19日攻占了这座法国重要的深水港口。6月25日，法国战役结束。法国战役期间，第7装甲师赢得了“魔鬼之师”的称号。隆美尔在指挥第7装甲师的时候总喜欢自己跟着侦察部队，他认为对于一个指挥官来说经常走近自己的士兵是很重要的，这种习惯一直被带到了后来的北非战场。隆美尔有时候会故意将上级的命令置之不理，他认识到最高指挥部有时候并不会根据实际情况去处理，所以隆美尔经常先执行自己的命令，等做完了再去向上级报告。隆美尔的参谋人员对隆美尔这种行为并不赞同，而他们更多的时候是根本找不到他。隆美尔在写给自己妻子露西的信件中称法国战役是一次“闪耀的法国之旅”。
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占领托布鲁克后，隆美尔决定继续东进深入埃及。6月30日前，德意军队已经抵达了英军设在梅尔沙马特鲁布的防线，很快英军又抛弃了这个港口退向阿拉曼。阿拉曼距离亚历山大以西96公里，开罗以西240公里。隆美尔的非洲军团现在准备向苏伊士运河挺进，不过此时的非洲军团已经消耗完大部的燃料和弹药，英军在局部实施了一系列成功的反击暂时阻止了非洲军团的前进。从7月至8月，隆美尔一直在向德国最高统帅部要求补给和装备，但是此时德国战争机器的焦点已经集中在东线战场，只给予隆美尔很少的补给。1942年8月30日，隆美尔发动了一次进攻意图迫使英军撤出阿拉曼。德军在阿拉姆哈勒法山脊受阻，由于英军实力上占优以及德军的补给耗尽，隆美尔的非洲军团不得不撤回出发阵地。这次战斗之后隆美尔由于有病离开了非洲去德国治疗。德军在这期间沿阿拉曼战线埋设了大量的地雷带，这些防御地带就是隆美尔著名的“魔鬼花园”。英军第8集团军则正在积蓄反击力量，大量工兵部队为了排除“魔鬼花园”而专门训练，地中海上皇家空军频频出击摧毁德军运往北非战场的补给舰只，而且得到了500辆美制的M4谢尔曼坦克。1942年10月23日蒙哥马利将军指挥下的英军第8集团军发起了阿拉曼战役。当10月25日，隆美尔被急召回到非洲战场的时候，形势已经对德军相当不利了。英军步兵和坦克部队在优势空军和炮兵的掩护下突破了德军正面的防线。经过6天激烈的战斗，10月19日下午，隆美尔命令非战斗人员撤到了富卡防线更远的西部--梅尔沙马特鲁地区。11月1日至2日夜间英军全线向非洲军团防线发动进攻。德军正面开始崩溃了，刚开始希特勒再三严令隆美尔的非洲军团不许后撤，最后在11月5日希特勒勉强同意了隆美尔的撤退方案，非洲军团全线撤退。11月12日，英军收复了托布鲁克。而在此之前11月8日，美军已经在突尼斯登陆。英军继续追击溃退中的非洲军团，11月19日收复班加西，而隆美尔由于缺乏装备和补给根本无力去发动反击甚至建立新的防线，他唯一可以做的就是撤退，由于蒙哥马利的谨慎个性，非洲军团数次几乎要被英军包围，又奇迹般地脱离险境。英军于1943年1月23日收复的黎波里。隆美尔的非洲军团最后全部撤到了突尼斯。1943年2月19日，隆美尔指挥非洲军团在卡塞林隧道战中重创美军部队，这也是隆美尔在非洲最后的一次进攻了。很快在盟军优势兵力面前，非洲军团的攻势在2月22日被阻止了。23日，隆美尔被任命为新成立的非洲集团军群的司令，尽管他并不愿意接受这个职务。不久他就被阿尔尼姆将军所取代。1943年3月6日，隆美尔被送回德国治病。3月11日，希特勒授予隆美尔骑士十字勋章以及钻石。两个月后，1943年5月13日，非洲军团向盟军投降。
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1891年11月15日隆美尔出生于德国布伦兹的海登海姆，他的父亲是一名中学校长，母亲是当地政府官员的女儿。尽管青年隆美尔的理想是成为一名工程师，但是他还是在1910年7月从军，加入伍尔登堡当地的第124步兵团，三个月后，隆美尔升为下士，不久又升为中士。1911年3月被送进但泽皇家军官候补生学校，11月毕业。1912年1月，隆美尔毕业回到驻扎在威卡尔登的第124步兵团训练新兵，并获中尉军衔。在但泽的时候，隆美尔认识并爱上了露西·莫林，于1916年正式结婚，1928年圣诞夜生下隆美尔唯一的一个儿子-曼弗雷德。1914年3月1日，隆美尔被派到乌尔姆第49野战炮团的一个炮兵连服役。8月，隆美尔回到原来的步兵团参加了第一次世界大战。9月他的左腿被打伤，为此他荣获了二级铁十字勋章。1915年1月，隆美尔重返第124步兵团，又获得一枚一级铁十字勋章。1916年后期他被派往东线罗马尼亚作战。1917年5月，隆美尔被召回西线作战。到了8月返回东线，并在那里再次受伤。9月，隆美尔所在的营被调往意大利北部参战。隆美尔率领的部队作战英勇，突破科罗弗拉防线，攻克蒙特山，占领隆格诺恩，这些战绩使隆美尔赢得了德国很少颁发给低级军官的功勋奖章，并被提升为上尉。第一次世界大战结束后，隆美尔先是被派往一个军团参谋部任文牍工作。1920年10月1日，隆美尔被派往施登卡德指挥一个步兵团的步枪连，他一直在那里呆到1929年。1929年10月，隆美尔被派往德雷斯顿步兵学院担任教官。在这段时间，隆美尔根据自己在第一次世界大战时的作战经验撰写了《步兵进攻》一书，《步兵进攻》于1937年初被出版发行。
1933年10月，隆美尔军衔升为少校，被委任德国中部戈斯拉一个山地营的指挥官。1935年10月他又被提升为中校并且担任波茨坦陆军学校的教官。1938年二战爆发前夕，他又被调往另一所军事学院任教。1939年9月，隆美尔被任命为少将。波兰战役期间，隆美尔负责指挥希特勒的警卫部队。德军迅速地消灭了波兰，隆美尔也开始充分认识到坦克部队和闪电战的重要性。波兰战役之后，希特勒问隆美尔需要担任何种职务，隆美尔暗示希望指挥一支装甲师。1940年2月15日，尽管缺乏装甲作战的实战经验，隆美尔还是被希特勒任命为德军第7装甲师师长。第7装甲师隶属于霍斯将军指挥的第15装甲军准备入侵低地之国和法国。1940年5月10日，德军入侵西欧。第7装甲师风驰电掣般的横扫过比利时和法国。5月13日，第7装甲师在激烈的战斗后强渡了默兹河。5月15日，冲过了菲利普维尔。5月21日，隆美尔的部队已经越过了康布雷，勒卡特，抵达了阿拉斯，在这里他们遭遇了英军两个坦克团大约70辆坦克的阻击，其中有一些德军37mm反坦克炮无法击穿的马蒂尔塔II型坦克。正当英军坦克大量杀伤了德军的步兵和反坦克炮的时候，隆美尔命令德军使用88mm高射炮平射，取得了很好的效果。5月26日，第7装甲师继续前进，并攻占法国最大工业城市之一的利勒，这个行动使法国第1军团一半的部队陷入困境。6月5日，隆美尔命令他的装甲师顺着两座还没有被破坏的铁路桥跨过了索姆河，第7装甲师此时的速度已经是平均每天40-50英里了。6月10日，隆美尔的部队终于在迪埃普附近抵达了英吉利海峡岸边。6月16日清晨，第7装甲师从鲁昂的法军一座桥梁上跨过塞纳河，然后向南疾驰，17日第7装甲师在行进间开始攻击瑟堡，于19日攻占了这座法国重要的深水港口。6月25日，法国战役结束。法国战役期间，第7装甲师赢得了“魔鬼之师”的称号。隆美尔在指挥第7装甲师的时候总喜欢自己跟着侦察部队，他认为对于一个指挥官来说经常走近自己的士兵是很重要的，这种习惯一直被带到了后来的北非战场。隆美尔有时候会故意将上级的命令置之不理，他认识到最高指挥部有时候并不会根据实际情况去处理，所以隆美尔经常先执行自己的命令，等做完了再去向上级报告。隆美尔的参谋人员对隆美尔这种行为并不赞同，而他们更多的时候是根本找不到他。隆美尔在写给自己妻子露西的信件中称法国战役是一次“闪耀的法国之旅”。
法国陷落以后，隆美尔继续他的军事生涯。1941年1月他被提升为中将并在2月被召回柏林担任德国非洲军团的司令，2月12日，隆美尔接到命令抵达的黎波里。非洲军团由两个师组成，他们的使命就是支援已经在1940和1941年1月在北非同大不列颠军队战斗的意大利盟友。从40年12月至41年1月，英联邦的军队将他们逐出了埃及，意大利人已经被击退至利比亚境内。1941年2月14日，隆美尔的先头部队第5轻装甲师部分人员装备在的黎波里上岸。隆美尔意识到意大利人由于被英军击败而士气低落，他会见了意大利的指挥官。2月24日，德国非洲军团首次在的黎波里以东和英军发生小规模战斗，3月31日，非洲军团对布雷加的英军发动了一次成功的进攻。隆美尔使用其在法国成功的闪电战术给了英军狠狠一击。非洲军团继续向东追击撤退中的英军，一直深入昔兰尼加并攻占了班加西。4月13日，隆美尔的部队向南绕过港口要塞托布鲁克攻克巴迪亚，接着又于4月15日占领了埃及西部边境上第一个城市萨鲁姆。隆美尔的进攻迫使英军及其盟军退守到了托布鲁克要塞内。4月11日到13日，隆美尔第一次尝试攻占托布鲁克，但是失败了。托布鲁克对于整个北非的战线有着重大的战略地位。隆美尔第二次尝试攻占托布鲁克是在4月30日至5月2日，此时他的敌人和朋友都因为他狡猾的战术而称他为“沙漠之狐”。4月中旬至6月中旬，英军也发动了一些小规模的进攻，但是在德军威力强大的88mm炮的打击下损失惨重，被迫撤回了防御阵地。1941年6月，无论是英军还是德意军队都无力再发动攻势，双方只有加固防御阵地的实力。在德国，宣传机构已经把隆美尔塑造成一个无敌的将军。1941年8月中旬，非洲军团被改组为非洲装甲军团，实际上隆美尔已经成为整个非洲德军和意大利军队的总司令。同时，德军第5轻装甲师被重新编组为第21装甲师，非洲军团还得到了新的补充--刚运至非洲的第90轻型师(即后来的第90轻装甲师)。隆美尔不断的要求装备和补给，但是他仅仅得到很少的份额。10月，隆美尔又开始计划进攻托布鲁克并开始加强德意军队的防御阵地。11月17日，英国的突击部队冲进了隆美尔的指挥部计划暗杀隆美尔，但是行动失败了，因为隆美尔根本不在那里。11月18日，英军出乎隆美尔意料之外发动了“十字军”攻势，英军的目的就是突破托布鲁克包围圈并消灭非洲装甲军团。英军的攻势在11月22和23日停顿了下来，隆美尔发动了反击并穿插到了英军的后方。“十字军”行动在这期间双方作战异常惨烈，战场态势变化相当大。在锡迪-雷日弗机场战斗中，英军炮兵英勇作战，几乎都坚守炮位直至战死。尽管非洲军团摧毁了大量的英军坦克和装备，但是隆美尔的部队自己也损失极大，坦克只剩下了40辆，燃料弹药都已经消耗怠尽，同时，英军终于抵达托布鲁克要塞的接近地，11月29日，英军冲进了托布鲁克。12月7日前，非洲军团撤出了托布鲁克外围，而且也开始撤出昔兰尼加。从1942年1月2日到1月17日，德意军队在巴迪亚和萨鲁姆都被击败。
1942年1月中旬，隆美尔开始重整他的部队，准备在得到足够的补给和装备后发动一轮新的攻势。隆美尔经常有一些巧妙的战术行动，比如他命令补给卡车和意大利的轻型坦克在后面绑上树枝和杂草在沙漠里运动，以形成漫天的沙尘，这些在敌人眼里会被认为是一次大规模的进攻，这使英军指挥官判断失误，而同时隆美尔却在其他的方向上集中装甲主力发起进攻。1942年1月下旬，隆美尔发动了新的进攻，首先是重新占领了班加西，迫使英军撤退到加扎拉防线。2月初，双方军队形成对峙。1942年5月26日，隆美尔又开始进攻了，经过激烈交火后突破了加扎拉防线直接威胁托布鲁克。从5月30日起至6月11日，隆美尔对托布鲁克西南的比尔哈凯姆要塞发动了进攻，德军采取了不间断的空袭和炮击，要塞里4000名法国守军进行了顽强的抵抗，要塞直到6月11日才被德军攻占。6月12日和13日隆美尔的部队摧毁了大约140辆英军坦克。遭受沉重损失的英军开始撤离加扎拉防线，同时也撤出了在托布鲁克东南建立的补给基地。6月18日，德军再次包围了托布鲁克。6月20日，德军非洲军团向托布鲁克发动了突袭。按隆美尔的指示，德军装甲主力首先越过托布鲁克向东面的巴尔迪亚挺进，在距离巴尔迪亚仅有18英里的时候突然回头向西面的托布鲁克发动了进攻。在德空军的配合下，非洲军团的装甲部队和步兵终于在1942年6月21日攻占了托布鲁克要塞。6月22日，希特勒晋升隆美尔为陆军元帅。
占领托布鲁克后，隆美尔决定继续东进深入埃及。6月30日前，德意军队已经抵达了英军设在梅尔沙马特鲁布的防线，很快英军又抛弃了这个港口退向阿拉曼。阿拉曼距离亚历山大以西96公里，开罗以西240公里。隆美尔的非洲军团现在准备向苏伊士运河挺进，不过此时的非洲军团已经消耗完大部的燃料和弹药，英军在局部实施了一系列成功的反击暂时阻止了非洲军团的前进。从7月至8月，隆美尔一直在向德国最高统帅部要求补给和装备，但是此时德国战争机器的焦点已经集中在东线战场，只给予隆美尔很少的补给。1942年8月30日，隆美尔发动了一次进攻意图迫使英军撤出阿拉曼。德军在阿拉姆哈勒法山脊受阻，由于英军实力上占优以及德军的补给耗尽，隆美尔的非洲军团不得不撤回出发阵地。这次战斗之后隆美尔由于有病离开了非洲去德国治疗。德军在这期间沿阿拉曼战线埋设了大量的地雷带，这些防御地带就是隆美尔著名的“魔鬼花园”。英军第8集团军则正在积蓄反击力量，大量工兵部队为了排除“魔鬼花园”而专门训练，地中海上皇家空军频频出击摧毁德军运往北非战场的补给舰只，而且得到了500辆美制的M4谢尔曼坦克。1942年10月23日蒙哥马利将军指挥下的英军第8集团军发起了阿拉曼战役。当10月25日，隆美尔被急召回到非洲战场的时候，形势已经对德军相当不利了。英军步兵和坦克部队在优势空军和炮兵的掩护下突破了德军正面的防线。经过6天激烈的战斗，10月19日下午，隆美尔命令非战斗人员撤到了富卡防线更远的西部--梅尔沙马特鲁地区。11月1日至2日夜间英军全线向非洲军团防线发动进攻。德军正面开始崩溃了，刚开始希特勒再三严令隆美尔的非洲军团不许后撤，最后在11月5日希特勒勉强同意了隆美尔的撤退方案，非洲军团全线撤退。11月12日，英军收复了托布鲁克。而在此之前11月8日，美军已经在突尼斯登陆。英军继续追击溃退中的非洲军团，11月19日收复班加西，而隆美尔由于缺乏装备和补给根本无力去发动反击甚至建立新的防线，他唯一可以做的就是撤退，由于蒙哥马利的谨慎个性，非洲军团数次几乎要被英军包围，又奇迹般地脱离险境。英军于1943年1月23日收复的黎波里。隆美尔的非洲军团最后全部撤到了突尼斯。1943年2月19日，隆美尔指挥非洲军团在卡塞林隧道战中重创美军部队，这也是隆美尔在非洲最后的一次进攻了。很快在盟军优势兵力面前，非洲军团的攻势在2月22日被阻止了。23日，隆美尔被任命为新成立的非洲集团军群的司令，尽管他并不愿意接受这个职务。不久他就被阿尔尼姆将军所取代。1943年3月6日，隆美尔被送回德国治病。3月11日，希特勒授予隆美尔骑士十字勋章以及钻石。两个月后，1943年5月13日，非洲军团向盟军投降。
1943年3月至7月，隆美尔因严重的病情只能和妻子和儿子在一起度过。7月10日，他被指派为德军在希腊的指挥官，不过很快又被召回柏林。随后隆美尔参与了德军镇压意大利政府倒戈向盟军，大量德军涌入意大利境内并解除了意大利军队的武装。11月初，隆美尔又被委任为意大利的指挥官，很快这个职位被凯塞林将军所取代。11月下旬，隆美尔离开意大利回到德国。12月初，希特勒正式委派隆美尔视察从北边开始与英国隔海相望的全部海岸防御工事。12月31日，隆美尔被任命为B集团军群的指挥官，这个集团军群的总指挥是陆军元帅伦斯特。隆美尔视察了从荷兰到波尔多沿海岸的防御工事，也就是著名的“大西洋壁垒”。为了阻挡盟军的登陆，隆美尔特别设计了防空降的障碍物，这种东西被称为“隆美尔芦笋”，还有很多在海滩上的障碍物以及大片的地雷带。由于盟军成功的实施了欺骗行动，使得德军在海滩防御重点地区上出现了严重的分歧。隆美尔对盟军可能的登陆点判断有误，1944年6月6日，盟军在诺曼底一线实施了登陆，数日之后盟军就完全控制住了滩头阵地，并向纵深扩大。尽管隆美尔在卡昂外围暂时阻挡住了英军的进攻，党卫军第12装甲师摧毁了英军100多辆坦克，但是在盟军绝对优势空军打击下，德军终于顶不住了。当盟军坦克潮水一般涌过德军的防线，隆美尔心中对德国必胜的信念已经荡然无存了，他开始怀疑德国是否还有继续战争的必要。1944年7月17日，在一次空袭中隆美尔的座车被击中，隆美尔受了重伤，不得不离开了前线。德国反希特勒的军官们曾经找过隆美尔试图说服他加入他们的阵营，尽管隆美尔对战争失去了希望，但是他却始终没有直接参与反希特勒的活动(在这个问题上，西方历史学术界的观点一直存在着很大的分歧)。1944年7月20日，德国反希特勒组织策划了一起爆炸试图刺杀希特勒，可惜行动阴差阳错的失败了。这个事件牵连了很多的高级将领和军官，其中也包括隆美尔。8月8日，隆美尔被从法国医院转到他的故乡斯瓦比亚的赫尔林根山庄。8月12日，密谋刺杀希特勒的重要成员戈台勒被捕，从他箱子里搜出来的有关文件上有隆美尔的名字。另外一名参与这个组织的成员霍法克也向希特勒的秘密警察证实隆美尔支持刺杀希特勒的行动。1944年10月14日，希特勒的第一副官布格道夫向隆美尔转达了希特勒的命令，隆美尔有两种选择，自杀或者被逮捕受审。隆美尔选择了前者，服毒自杀以一种体面的方式结束生命。1944年10月18日，希特勒下令为隆美尔举行国葬并全国默哀一天。