A mediados del siglo XVI, los habitantes de la Ciudad de México se recogían en sus hogares a la hora del toque de queda, marcada por es sonido de las campanas de la Catedral. La gente de la antigua Tenochtitlan cerraba puertas y ventanas, y todas las noches depertaban por el sonido del triste y espantoso llanto de dolor de una mujer a quien afligía una profunda pena o tortura física.  

Al principio, los vecinos se conformaban con santiguarse, rezando poor el ánima en pena que vagaba por las calles, pero este fenómeno se prolongó y se repitió durante mucho tiempo. Los que quisieron cerciorarse de la causa de este evento manifestaron que normalmente a la media noche la luz de la luna permitía ver cómo las calles se llenaban de una capa vaporosa y de ella aparecía una mujer con un vestido muy blanco, con un velo que cubría su rostro. El espectro recorría la ciudad con pasos lentos, en distintas direcciones, pasando siempre por la Plaza Mayor, donde se arrodillaba volviendo el rostro hacia el oriente, para luego ponerse de nuevo en pie para continuar su misteriosa caminata. Al llegar a las orillas del lago se desvanecía entre las sombras.  

No pocos hombres que se decían valientes quisieron resolver el enigma que envolvía a la fantasmal aparición, que llenaba de miedo a los habitantes de la capital de la Nueva España, sin embargo pocos pudieron llenarse de valor para acercársele lo suficiente, e incluso hay quienes dicen que los que así lo hicieron se encontraron con espantosas revelaciones o encontraron la muerte.  

Esta genuina tradición mexicana tiene su origen en la cultura mexica, de hecho, se habla de que su antecedente es la antigua diosa Cihuacóatl, quien se aparecía por las noches vestida con los blancas ropas de las mujeres de los palacios, y que cercana la conquista gritaba al aire "¡Oh, hijos míos!, ¿dónde os llevaré para que no os acabeís de perder?".  

Diferentes interpretaciones del significado de la leyenda nos llevan a que se trata de la Malinche, que viene de ultratumba arrepentida por haber traicionado a su pueblo a ser conquistado por los españoles.  

También se dice de la tragedia de una mujer ostentosa y enferma de ambición que al quedar viuda pierde todos los lujos y riqueza y al no soportar la miseria ahoga a sus hijos, para regresar del otro mundo en penitencia por crimen tan ruin.  

La tradición de la Llorona tal vez sea la más famosa de las leyendas mexicanas y su fama ha traspasado fronteras. Así, se habla de ella en regiones de Estados Unidos y Canadá, donde los descendientes de migrantes dicen haberla visto aparecer cerca de ríos y con las características antes mencionadas.