85 años de operaciones del canal de Panamá
En Agosto 31 de 1999 Estados Unidos entrego a Panamá la
propiedad y administración del canal y todas las tropas norteamericanas se
fueron a Puerto Rico y Estados Unidos de acuerdo a los tratados del canal
Torrijos Carter de 1977.
Alrededor de 1.300 soldados norteamericanos aún permanecen en las bases del
canal, que han ido pasando paulatinamente a manos panameñas.
También se estudian varios proyectos para ampliar el canal, por el que
transitan anualmente unos 14,000 buques cargueros, pero vedado para los grandes
tanqueros de la actualidad.
El canal fue construido entre 1903 y 1914 por Estados Unidos, luego de que el
conde francés Ferdinand de Lesseps emprendiera la obra a fines del XIX, para
ser derrotado por las enfermedades y el adverso clima del trópico americano.
El canal tuvo un costo de 387 millones de dólares y desde 1914 Estados Unidos
invirtió unos 3,000 millones de dólares en mantenimiento y modernizaciones, de
acuerdo a un informe de la Comisión del canal.
Ejército norteamericano entrego a Panamá dos fuertes militares y una base aérea
en el Pacífico, así como cientos de viviendas, campos de tiro y entrenamiento
militar y complejos de comunicaciones.
Desde 1995, la estatal Autoridad de la
Región Interoceánica (ARI), creada para administrar los bienes revertidos del
canal, privatizó los dos puertos más importantes, el de Balboa (Pacífico) y el
de Cristóbal (Atlántico), que pasaron a manos de una empresa de China.
Ello ha provocado el malestar entre los sectores conservadores de Estados
Unidos, que deploran que el Gobierno de Bill Clinton permitiera esa venta.
La ARI también tiene en marcha un ambicioso proyecto turístico en Amador, un
complejo de tres islas a unos 15 kilómetros al suroeste de la capital. El canal
de Panamá tiene unos 70 km de largo y una nave demora entre 12 a 14 horas para
cruzarlo.
Los primeros estudios topográficos para construir un canal sobre Panamá los
ordenó en 1534 el rey Carlos V de España, pero fueron los franceses quienes
iniciaron la construcción, en 1880.
Estados Unidos mantuvo en Panamá desde 1903 hasta 1977 la denominada "Zona
del Canal", una franja de territorio segregado del país centroamericano
donde se aplicaban las leyes estadounidenses, había un gobernador
norteamericano, jueces, cárceles y policías estadounidenses.
