Linus Benedict Torvalds nació un frío 28 de diciembre de 1969 en la capital de Finlandia, Helsinki. Hijo de Nils y Anna Torvalds. Sus padres le pusieron su nombre en honor a Linus Pauling, uno de los científicos (físico y químico) más importantes de todos los tiempos. Poco podía esperar la humanidad que de unas tierras tan lejanas y frías llegaría un auténtico revolucionario en informática. Pero lo cierto es que primero, sus padres habían sido considerados unos revolucionarios en sus respectivas épocas, y por otra parte, desde muy joven, como tantos otros talentosos hackers, se inició en el mundo de los ordenadores. La combinación era explosiva. Así, a los 11 años, gracias a que su abuelo, matemático y estadístico, se compró un Commodore VIC-20, Torvalds aprendió a usarlo. Aquí empezó todo.

A finales de los 80 se produce su encuentro con máquinas de IBM. En ese mismo período, 1988, Linus es admitido en la Universidad de Helsinki y allí comienza sus estudios de Ingeniería Informática. Ese mismo año Andrew S. Tannenbaum saca a la luz el Sistema Operativo Minix. En 1990 Torvalds empieza a aprender a programar en C en su universidad y fue un año después cuando de forma casual adquiere su primer PC, un 80386, y se da cuenta de que no está nada satisfecho con el sistema operativo integrado, MS-DOS, y se plantea crear su propia versión de un sistema operativo basado en Unix, modificando el núcleo del sistema Minix. Al finalizar el desarrollo del kernel o núcleo, faltaba bautizarlo. En un principio este kernel iba a llamarse Freax (free+freak+x ), pero el gestor del servidor FTP donde iba a colocar el código a disposición del público (un FTP de la Universidad de Helsinki) prefirió que lo llamara Linux, que era el nick de Linus en la universidad. También se comenta que Linus quería usar el nombre de Freax para no resultar egocéntrico bautizando con un nombre tan similar al suyo propio. Sin embargo, todos sabemos como acaba la historia.

Así, el 5 de Octubre de 1991, Linus anunció la primera versión "oficial" de Linux, la 0.02. en la lista de comp.os.minix del siguiente modo:

"Si suspiras al recordar aquellos días cuando los hombres eran hombres y escribían sus propios drivers. Si te encuentras sin ningún proyecto interesante y te gustaría tener un verdadero sistema operativo que pudieras modificar a tu gusto, si te resulta frustrante tener solo Minix. Entonces este artículo es para ti".

Al poco tiempo, en enero de1992, Linus se adscribió al proyecto GNU (GNU is Not Unix) de la Free Software Foundation, convirtiendo Linux en un producto con licencia GPL (Licencia Pública General – General Public License), desarrollada por la FSF ( Free Software Foundation) y que preside Richard Stallmann, según la cual puedes instalar y usar un programa GPL en un ordenador o en varios, sin limitación. Al mismo tiempo puedes modificar el software o utilizar partes de él en nuevos programas de software libre; es decir, que esta licencia ofrece permiso legal para copiar, distribuir y/o modificar el software.

Bajo estas premisas Linux comienza a crecer y evolucionar. Linus tuvo pronto un gran número de entusiastas colaboradores de todos los rincones del mundo, que pudiendo acceder al código fuente de Linux, fueron capaces de ayudarle a depurar el software y crear múltiples herramientas. Gracias a la ayuda de miles de desarrolladores anónimos, Linux se convirtió en el llamado “sistema más estable y seguro”. No era la primera vez que alguien utilizaba el poder del movimiento open source, pero la respuesta ofrecida por el mundo no tiene precedentes. La explicación podemos encontrarla precisamente en su insignia de libertad. De pronto aparecía un sistema operativo que podía usar cualquier persona, de forma gratuita, con la posibilidad de mejorarlo, sin monopolios, sin secretos comerciales, sin puertas cerradas ni engaños. Una revolución.

Tan cierto es que la aportación de Linus Torvalds al sistema operativo Linux se resume en tan solo un 2%, unas 50.000 líneas de código fuente. El resto, se lo debemos a las millones de mentes volcadas en la mejora de este sistema. Eso sí, Linus se encarga personalmente de revisar y aprobar todo código incluido en linux. Este kernel o núcleo de linux, combinado con software desarrollado por otras personas, se determinó en llamar lo que hoy conocemos como distribución de linux. A esta combinación se le viene en llamar GNU/Linux.

Torvalds ha tenido sus momentos de reconocimiento mediático: en 1997 recibe los premios '1997 Nokia Foundation Award' y 'Lifetime Achievement Award at Uniforum Pictures'. Ese mismo año finaliza los estudios superiores (1988-1997) tras toda una década como estudiante e investigador en la Universidad de Helsinki, coordinando el desarrollo del núcleo de Linux desde 1992.

En 2001 se produjo el lanzamiento de su primer y único libro. Su autobiografía, titulada “Just For Fun: The Story of an Accidental Revolutionary” (Sólo por diversión: la historia de un revolucionario accidental) que tuvo una tímida aceptación a nivel internacional. Podemos adquirirlo por 14.95 dólares.

En 2003 toma una gran decisión: decide dejar Transmeta, la empresa que desarrolla microprocesadores para portátiles y otros pequeños dispositivos informáticos de muy bajo consumo y con la que Torvalds estuvo bastantes años. El motivo es claro. Linus se sentía un poco culpable del poco “trabajo real” que había hecho para linux en este tiempo y quería recuperar el tiempo perdido volcándose principalmente en el kernel.

La vida de Linus sigue comprometida con la causa Linux. De hecho pertenece a la organización sin ánimo de lucro (con sede en Estados Unidos) Linux International, que se ocupa de difundir por el mundo los beneficios del S.O.Torvalds posee la marca registrada "Linux" y supervisa el uso de esta marca a través de esta organización. Su presidente es John “Maddog” Hall, que lleva ejerciendo este cargo desde 1995.

Respecto a la eterna competencia surgida entre el software propietario y el software de código abierto, Linus se mostraba orgulloso en una entrevista concedida al diario Seattle Times explicando que “the advantage of Linux is that it doesn't have a niche or any special market, but that different individuals and companies end up pushing it in the direction they want” (la ventaja de Linux es que no necesita tener un lugar o un mercado especial, sino que son los individuos y las empresas las que finalmente lo mueven hacia la dirección que desean”.

Torvalds siempre se ha mostrado ingenioso en sus respuestas sobre su rival, Microsoft. En una de sus últimas declaraciones explicaba que “el caso antimonopolio contra Microsoft no ha representado una gran diferencia o una ayuda para Linux, pero lo que sí ha conseguido es que la gente compruebe que Microsoft no representa el sueño americano de la informática; que tiene muchos huecos por cubrir, muchas cosas que mejorar y un grave problema de marketing. Probablemente esto nos ha abierto muchas puertas”. Otra de las cualidades a destacar de Torvalds quizá es que sea uno de los pocos miembros del movimiento opensource que se preocupa más por el código que por las leyes.

Linus Torvalds, con 36 años, está felizmente casado con Tove y ha vivido con sus tres hijas: Patricia Miranda (que nació el 5 de diciembre de 1996), Daniela Yolanda (16 de abril de 1998) y Celeste Amanda (20 de noviembre de 2000) en Sillicon Valley, California, hasta el pasado mes de junio que decidió mudarse a Portland por considerarlo un lugar mucho más apacible para vivir. Allí en Portland trabaja para OSDN, Open Source Development Network (Laboratorio de Desarrollo de Código Libre), con objeto de seguir desarrollando su pasión, el kernel de linux.

Como curiosidades, conocemos que a Linus le encanta la cerveza Guinness, conducir, y por supuesto, estar con su familia.