- Navy Curtiss N-C 4 - 1919 |
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Un mois à peine avant le vol historique d'Alcock et Brown, à bord de leur Vickers Vimy, trois grands hydravions s'élançaient pour traverser l'Atlantique. Un seul d'entre eux vint à bout de l'entreprise. Il s'agissait d'une traversée comportant des étapes et non d'un vol sans escale comme celui de l'appareil britannique, mais c'en fut assez pour assurer au Navy Curtiss la gloire d'avoir été le premier avion au monde à voler d'Amérique en Europe en franchissant les quelque 2 250 kilomètres qui séparent Terre-Neuve des îles Acores. Cet avion était le quatrième d'une série d'appareils construits dans les derniers mois de la guerre pour parer à la menace que faisaient courir les sous-marins allemands aux convois alliés dans l'Atlantique. La construction en avait été menée conjointement par la marine américaine et la société Curtiss. On vit alors paraître ce grand biplan trimoteur à coque centrale. Trois moteurs Liberty de 400 CV, à hélice tractive, équipaient ce premier exemplaire, Le NC-1 vola pour la première fois le 4 octobre 1918; un mois et demi après, il établissait un record mondial en emportant à son bord 51 personnes. Bien que l'appareil ait subi avec succès toutes les épreuves de vol, on conclut néanmoins que la formule du trimoteur ne permettait pas d'assurer la puissance nécessaire aux long vols au-dessus de l'océan. Et on décida d'y ajouter un quatrième moteur. Le second exemplaire, le NC-2, prit l'air le 12 avril 1919, muni de quatre moteurs Liberty disposés en tandem. Le troisième appareil, le NC-3, apporta la solution définitive, adoptée aussi pour le NC-4 : trois moteurs à hélice tractive, le quatrième logé dans un berceau central, travaillant à la poussée. Mais, si la fin de la guerre avait réduit l'emploi pour lequel ces appareils avaient été construits, il fut décidé de mettre à l'épreuve les qualités de ces avions en les faisant participer à une tentative de traversée de l'Atlantique. Le 16 mai 1919, le NC-1, le NC-3 et le NC-4 décollaient de Trepass Say, à Terre-Neuve, en direction de Horta, aux Acores, à plus de 2250 kilomètres de distance. Les deux premiers appareils furent contraints d'amerrir et d'interrompre la traversée. Le troisième, par contre, le NC-4, piloté par Albert C, Read, parvint à gagner les Acores et en repartit le 20 mai pour le Portugal. Le 31 mai, l'hydravion se posait à Plymouth, en Angleterre, où il fut accueilli triomphalement. Après le succès de sa traversée transatlantique, le NC-4 regagna les Etats-Unis. Il accomplit alors une longue tournée publicitaire dans les villes de la côte orientale et méridionale. Il fut ensuite remis à la Smithsonian Institution laquelle conserve ce témoin de la première victoire de l'avion sur l'Atlantique. |
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Avion; Navy Curtiss NC-4. |
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