- Latécoère 300 - 1932 |
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Parmi les liaisons assurées par Air France, l'un des secteurs les plus importants de ce réseau, le service postal avec l'Amérique du Sud, fut pourvu d'appareils spécialement concus et assemblés en fonction de ces vols'transatlantiques. Au nombre de ces appareils, le Latécoère 300 fut l'un des plus célèbres de son temps. D'ailleurs, dès son apparition, ce grand hydravion quadrimoteur, baptisé Croix du Sud, battait un record en parcourant les 3 679 kilomètres séparant Marseille de Saint-Louis du Sénégal en 24 heures. Mis en service sur la ligne Dakar-Natal, le Laité 300 effectua de nombreuses traversées, jusqu'au jour où il se perdit en mer, disparaissant avec tout son équipage. C'était le 7 décembre 1936; le Croix du Sud était commandé par Jean Mermoz, l'un des plus célèbres pilotes francais des années trente. Les plans du Laté 300 furent dressés en vue de répondre à une requête précise du gouvernement francais. Celui-ci désirait qu'on mît au point un appareil destiné au transport du courrier. capable de transporter une charge utile d'une tonne sur les routes transatlantiques. Le prototype, essayé en vol dès 1931, ne connut pas un sort heureux: peu de mois après ce premier vol, il coulait dans les parages de Marseille, non sans subir de graves dommages. On parvint à le renflouer, on le reconstruisit et, près d'un an plus tard. l'appareil volait à nouveau sous son nom inaugural de Croix du Sud. Dans sa conception, l'appareil reprenait l'un des schémas qui avaient assuré le succes des hydravions de transport à cette époque: coque centrale munie de deux larges ailerons faisant office de flotteurs de part et d'autre du fuselage, aile haute soutenue par une membrure, moteurs couplés, entraînant l'un, une hélice tractive, l'autre une hélice de poussee. Le Laté 300 avait d'emblée adopté cette disposition. Les moteurs, au nombre de quatre, étaient des Hispano-Suiza de 650 CV, logés dans deux berceaux, juste au-dessus du fuselage. La structure, ainsi que le revêtement de l'appareil, étaient entièrement métalliques, à l'exception des ailes, garnies de toile. Tout, dans cet hydravion, était concu en fonction des vols de longue durée au-dessus de l'océan: depuis la cabine munie de couchettes pour l'équipage jusqu'à la soute ou se trouvaient les réservoirs - susceptibles d'emmagasiner plus de 10 tonnes - pour l'essence et pour l'huile. Après son entrée en service, le 31 décembre 1933, et avant son naufrage en mer, le Croix du Sud avait effectué une quinzaine de vois transatlantiques. A la suite de ces remarquables performances, il y eut un afflux de, commandes sixunités en tout, dont trois destinées à Air France, et trois autres pour la Marine francaise, portant respectivement les numéros de série Latécoère 301 et 302. On procéda à de légères modifications du prototype. Parmi celles-ci, mentionnons l'adoption d'un plus grand angle pour le dièdre alaire et l'augmentation en surface des plans de l'empennage arrière. Air France prit livraison de ces appareils au début de l'année 1936, leurs noms: Ville de Buenos Aires, Ville de Rio de Janeiro et Ville de Santiago du Chili, Tous trois firent un assez long service, à l'exception du Ville de Buenos Aires: un mois à peine après son entrée en service, il connut la même fin que le Croix du Sud en tombant en mer au cours d'un vol entre Natal et Dakar. |
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Avion: Latécoère 300. |
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