- Boeeing 314A Yankee Clipper - 1941 |
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La guerre interrompit brusquement l'âge d'or des hydravions commerciaux. Mais, avant que l'évolution et l'emploi de ces machines soient orientés vers les besoins militaires précis, un dernier grand «Clipper» parvint juste à temps à apporter une contribution considérable au développement de l'aviation civile. Il s'agit du Boeing 314 (baptisé Yankee Clipper), un gigantesque hydravion quadrimoteur qui representa le développement maximal de la formule née avec le Sikorsky S42 de 1935. Au Boeing 314, revient le mérite d'avoir marqué une étape fondamentale dans l'histoire de l'aviation: la première liaison régulière sur la route de l'Atlantique Nord qui aujourd'hui encore, reste la plus prestigieuse, nonobstant l'immense développement des lignes aériennes! Le 20 mai 1939, la Pan American World Airways, à la demande expresse de laquelle avait été concu le Yankee Clipper, inaugura le premier service postal transatlantique et, le 28 juin suivant, le premier service régulier de passagers, par la route New York-Terre-Neuve-Southampton. Toutefois, les premiers signes de guerre en Europe firent passer ces événements au second plan. Même si l'éclatement du conflit effaca ces liaisons, les douze Boeing 314 construits (neuf allèrent à la Pan American et trois à la BOAC anglaise) continuèrent à accomplir leurs tâches irremplacables sur les routes de l'Atlantique et du Pacifique jusqu'à la fin des hostilités. Le projet du Yankee Clipper avait débuté en 1935 par une série de négociations entre la Pan American et la Boeing pour la réalisation d'un hydravion capable d'assurer des liaisons transatlantiques avec passagers à un degré élevé de securite, de confort et de vitesse. Le 21 juillet de l'année suivante, la grande compagnie aérienne signa un contrat pour six exemplaires, dont le premier(qui portait la dénomination d'usine Model 134) vola le 7 juin 1938. Dés son apparition, I'hydravion se révéla comme le plus grand avion civil en service. Il s'agissait d'une machine à coque cenraIe, qui adoptait les ailes et l'installation des moteurs du bombardier lourd expérimental Boeing XB-15. Au lieu des traditionnels flotteurs stabilisateurs aux extrémités alaires. les ingénieurs avaient place des ailerons appliqués sur les flancs de la coque, selon la formule développée par le constructeur allemand Dornier. Ils y installèrent aussi des réservoirs de carburant dont la capacité - ajoutée à celle des réservoirs situés dans l'épaisseur des ailes - atteignait un total de près de 16 000 litres. Le spacieux fuselage pouvait accueillir 74 passagers pour les vols de jour ou 40 dans des siéges-couchettes pour les longs vois de nuit. Les six premiers exemplaires furent tous livrés dans la première moitié de 1939 et vu leur succès, la Pan American en commanda six autres. Appelés 314A, ceux-ci présentaient des améliorations sensibles dans la capacité de charge (77 passagers dans la disposition de jour), dans la puissance des moteurs et dans la quantité de carburant transportable (qui augmenta de près de 4 500 litres). Le premier de ces avions vola comme prototype le 20 mars 1941, donc en plein conflit mondial, et la Pan American ne recul que la moitié de sa commande. En effet, le gouvernement britannique acheta trois exemplaires qu'il confia à la BOAC pour les employer comme avions de transport militaire. Ces appareils qui, entre autres - servirent aussi aux nombreux déplacements de Winston Churchill à travers les continents - survécurent au conflit et furent restitués aux Etats-Unis en 1948. Les Yankee Clipper américains. dont cinq furent achetés par la USAAF et par I'US Navy, connurent eux aussi une très longue carrière. A l'exception de trois exemplaires détruits en février 1943, en novembre 1945 et en octobre 1947, les autres restèrent la propriété de la Pan American jusqu'en avril 1946. Utilisés ensuite par quelques petites compagnies d'affretement, ils furent radiés seulement en 1950 . |
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Avion: Boeing 314A Yankee Clipper. |
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