1975年4月17日，波爾布特領導的柬共，趁美國在越戰中陷於困境急於脫身之機，武裝奪取了金邊，19日掌握全國政權。掌權後一周之內就取消貨幣，一周之內把城市居民全部趕到農村去，把財產所有者、商人、知識分子統統清除，以此來『消滅階級差異』和『城鄉差別』，並且在不到兩年的時間內實施了徹底的集体化，建立起共產主義的『人間天堂』。當然，所有這些政策都伴隨著極其殘忍的血腥鎮壓而完成的。波爾布特深信，正如20世紀的共產革命聖地的榮耀先後由俄羅斯和中國享有一樣，在21世紀，革命聖火將由紅色高棉擎起，柬埔寨將成為人類的中心，而他自己則將超越其先驅馬克思、列寧、斯大林和毛澤東，成為共產世界最高的通天教主。

紅色高棉的種族滅絕政策是從把城市人口疏散到農村開始的。紅色高棉的頭目們宣稱疏散是為了防止美帝國主義的飛機轟炸。這種疏散使得當時占全國人口的46-54%都在路途上逃難，流離失所，妻離子散，家破人亡。在這一疏散逃亡過程中，由於根本沒有食品與醫藥供應，因而哀鴻遍野，屍橫滿地，絕望的人們，或哀號哭泣，或無語對天。

城市人口大量遷移到農村，給鄉村生活帶來了極大的混亂和騷動，特別是資源不足的地區尤為嚴重。並且把人口分裂成了兩大對立人群，當局挑動利用當地民眾對『資本帝國主義的奴僕』的城裡人進行了殘酷鬥爭。

在其1975-1979年的統治期間，這一政權的最大罪行是，它以消滅帝國主義走狗、越南特務等等名義，用強迫勞動、大飢餓、瘟疫、嚴刑拷打最後是處決槍斃的形式，殺害了至少一百五十萬柬埔寨人，並幾乎殺光了這個國家的所有知識分子、專業人士和技術工人。對於像柬埔寨這樣一個人口不多的小國，這一罪行是種族滅絕式，在歷史上也是駭人聽聞的。它實際上已成為二十世紀中共產主義運動的類似納粹的『奧斯威辛』式的反人類事件。

1979年1月，另一個共產國家越南入侵柬埔寨並推翻了以波爾布特為首的紅色高棉政權，扶植起了一個親越的共產政權，終結了波爾布特的滅絕人性的政策。