WASHINGTON
La agencia espacial estadounidense NASA ha anunciado que ha encontrado pruebas de que en la Luna hay agua, lo cual representa un gran paso hacia el establecimiento de asentamientos humanos en el satélite de la Tierra. "Encontramos agua, y no un poco, sino una cantidad significativa", ha señalado en una conferencia de prensa Anthony Colaprete, del Centro Ames de Investigación de la NASA, en Moffett Field (California).

El 9 de octubre la sonda LCROSS impactó el polo sur de la Luna en un cráter llamado Cabeus. El artefacto de 79 millones de dólares, precedido por una sección del cohete Centauro que lo propulsó, fue enviado a la superficie lunar para levantar una nube de materiales que los científicos pudieran analizar en busca de la presencia de agua helada. Los datos preliminares obtenidos del análisis de esos materiales "indican que la misión descubrió, exitosamente, agua... y este descubrimiento abre un nuevo capítulo en nuestro conocimiento de la Luna", ha afirmado la NASA.

"Estamos muy entusiasmados", ha declarado Colaprete, quien ha señalado que "muchas líneas de pruebas muestran que había agua presente tanto en la nube de vapor que se elevó en ángulo alto, como en los escombros proyectados en ángulo más bajo por el impacto de Centauro". "La concentración y distribución de agua y de otras sustancias requieren más análisis, pero podemos decir con seguridad que (el cráter) Cabeus contiene agua", ha afirmado.

El sitio de colisión, en el lado de sombra permanente del cráter, no ha recibido luz del Sol en miles de millones de años, y los científicos pudieron analizar el polvo, el vapor y las rocas levantadas por el impacto cuando estos se elevaron por encima del borde de Cabeus y absorbieron la luz. Esto permitió la medición espectrográfica -el análisis de la luz absorbida en diferentes longitudes de ondas que revela diferentes compuestos- y los científicos vieron las señales de agua bajo luz infrarroja y ultravioleta. "Vemos la prueba de la presencia de agua en dos instrumentos", ha dicho Colaprete, "y eso es lo que nos da tanta certeza sobre nuestras conclusiones".

HABITANTES DE LA LUNA
La NASA, que espera enviar astronautas a la Luna hacia el 2020, tiene planes para el establecimiento de una base habitada por humanos de forma permanente en la superficie lunar y que sirva como punto de escala en viajes espaciales más largos.

El hallazgo de volúmenes de hielo en la Luna que puedan proveer de agua a los residentes humanos es un avance sustancial en el proyecto para el sustento de una base lunar. El hielo podría usarse para obtener agua potable, y también como fuente de hidrógeno para el combustible de los cohetes. Sobre la base de sus mediciones, el equipo de Colaprete calcula que había a la vista de sus instrumentos unos 100 litros de agua.

Los científicos han conjeturado durante años en el sentido de que los cráteres con sombra permanente en el polo sur de la Luna podrían contener agua helada en la superficie, porque ello explicaría la presencia de cantidades significativas de hidrógeno en esas regiones. Si el agua que se formó o se depositó data de miles de millones de años, "estos depósitos polares helados podrían dar claves sobre la historia y evolución del sistema solar", señala la NASA.

La presencia de agua en la Luna ya la había detectado un instrumento construido por la NASA y enviado en 2001 a bordo de la sonda de India, Chandrayaan-1, pero se encontró en pequeñas cantidades y vinculada al polvo de la superficie lunar. Colaprete ha añadido que no sólo se vio agua en la nube de materiales levantadas por la colisión: "Hay muchas cosas allí", ha dicho. El impacto de la sonda se observó mediante su nave hermana, el Orbitador de Reconocimiento Lunar, como asimismo con otros telescopios espaciales y desde la Tierra.