No início do século dezesseis, o açúcar era uma especiaria com vasto mercado consumidor na Europa.
Antes da empresa brasileira, os portugueses já abasteciam aquele mercado com a sua produção dos Açores. A montagem da empresa no Brasil coincidiu com o desativamento da empresa dos Açores.
A produção de açúcar iniciada no Nordeste do Brasil contava com a existência de um mercado consumidor já desenvolvido e com a experiência dos portugueses nesse ramo de negócio. Além das condições climáticas, estes foram os principais fatores que contribuíram para o sucesso do empreendimento.
O plantio da cana e a produção do açúcar na faixa litorânea fértil da região Nordeste constituíram o primeiro grande foco de atividade econômica desenvolvida no Brasil.
A empresa açucareira exigia um grande investimento inicial, porque a fábrica, chamada engenho, exigia uma elevada escala de produção.
A produção aumentou de forma extensiva, com a incorporação de novas áreas e o emprego de mais mão-de-obra escrava. Por essa razão, o tráfico de escravos, feito por comerciantes ingleses, também se tornou um bom negócio.
A empresa açucareira mostrou-se, desde o início, bem sucedida. Os engenhos prosperaram já na primeira metade do século dezessete.
A agricultura açucareira foi altamente lucrativa, atingindo o seu auge por volta de 1650.
Comparando a renda gerada pela atividade açucareira com a reduzida população livre aí instalada, podemos dizer que a região foi bastante rica para os padrões da época, isto é, apresentava alta renda per capita.
A renda gerada na produção de açúcar era distribuída entre os proprietários de engenho e as pessoas que transportavam e comercializavam o produto no mercado externo, em sua maioria não residentes na colônia.
Houve separação entre as atividades de organização da produção e comercialização.
Os proprietários de engenho encarregavam-se exclusivamente da produção. O transporte e a comercialização ficavam por conta de negociantes portugueses ou holandeses.
No século dezessete, a pecuária desenvolveu-se como prolongamento da atividade açucareira. O negócio do açúcar instalou-se na faixa litorânea do Nordeste, entre os atuais estados de Alagoas e da Paraíba, enquanto a pecuária espalhou-se pelo interior.
Essa expansão foi induzida pelo próprio desenvolvimento da empresa da cana-de-açúcar, que precisava de animais de carga e abastecimento de carne.
A pecuária fornecia couro para o mercado externo. Como acontecia com o fumo e o algodão, o couro tinha pouca importância no comércio internacional.
A empresa do gado praticamente não utilizava mão-de-obra escrava.
A economia de subsistência foi outra atividade que se manteve paralelamente às atividades principais.
Apesar de a produção de açúcar ter continuado até o século dezenove, sua lucratividade começou a cair a partir da segunda metade do século dezessete.
As Antilhas entraram no mercado internacional, provocando a progressiva queda do preço do açúcar. Com a redução da lucratividade, a empresa açucareira entrou em decadência.
