Para sobreviver, qualquer comunidade precisa de bens econômicos que satisfaçam as suas necessidades e desejos.

Os bens econômicos podem ser materiais (como mercadorias) ou imateriais (como prestações de serviço). Bens materiais possuem características físicas; bens imateriais são de natureza abstrata.

Todo bem possui utilidade porque pode satisfazer a necessidades e desejos.

As necessidades humanas podem até ser limitadas. Uma alimentação básica pode ser suficiente para satisfazer a necessidade biológica de qualquer um, embora culturalmente as pessoas desejem uma alimentação requintada. Elas consomem em resposta à moda ou à publicidade, e não apenas às suas necessidades biológicas.

Mesmo que as necessidades sejam limitadas, os desejos são ilimitados e, portanto, não podem ser plenamente satisfeitos.

Não há uma quantidade infinita de cada bem desejado. Os desejos são infinitos e os bens para satisfazê-los, finitos.

Há escassez porque os bens desejados são úteis porém limitados em quantidade. A escassez faz surgir os problemas econômicos. Existem problemas econômicos porque não se pode obter uma quantidade ilimitada de cada bem para satisfazer a desejos ilimitados.

Se os bens não estiverem disponíveis na natureza, será necessário produzi-los. A produção é a transformação intencional de alguns bens econômicos em outros. O resultado dessa transformação é chamado produto. Os bens que se transformam durante a produção são os fatores de produção ou insumos, como mão-de-obra, terra e capital. Como os fatores de produção são limitados, a produção também é limitada.