A produção de bens pode ser organizada de formas alternativas. Os casos extremos são a direção centralizada e a descentralizada.
Na economia de decisão centralizada, o governo toma todas as decisões sobre a produção e a distribuição dos bens. Isso não ocorre na economia de decisão descentralizada ou de mercado, onde as próprias pessoas procuram resolver os problemas econômicos fundamentais (o que, como e para quem produzir) de acordo com o seu auto-interesse.
Para determinar o que produzir, algumas pessoas se reúnem em empresas para gerar bens que lhes proporcionem lucro. Para resolver como produzir, as empresas empregam técnicas de produção de menor custo. A decisão de para quem se destina a produção é tomada implicitamente pelos donos de propriedade e de trabalho quando decidem como gastar seus lucros e salários.
Ao contrário da economia centralizada, na economia de mercado não há ordens: a produção e o consumo de bens são voluntários. Como decisões econômicas tomadas de forma descentralizada funcionam? Pelo sistema de preços.
Como os bens que desejamos vão estar disponíveis em supermercados e lojas sem que o governo dê nenhuma ordem?
O seu lápis é feito de madeira extraída de alguma árvore. Para cortar a árvore e levar o tronco até a serraria são necessários serras, caminhões, cordas e outros equipamentos. Diversas pessoas com habilidades específicas trabalham na fabricação desses insumos, em troca de salário. Outras pessoas trabalham na fabricação do próprio lápis, também em troca de salário.
Essas pessoas não necessariamente sabem que estão contribuindo para produzir o lápis. Elas apenas trocam sua mão-de-obra por bens que desejam em cada etapa de produção. Não trabalham pensando em produzir o lápis.
Como explicou Adam Smith, se a troca entre duas partes for voluntária, ela somente ocorrerá se ambas as partes acreditarem que irão se beneficiar com ela. O sistema de preços se encarrega de coordenar essas decisões descentralizadas baseadas no auto-interesse. É assim que o lápis é produzido sem que seja necessária nenhuma ordem vinda de um escritório central.
O sistema de preços é capaz de resolver os problemas fundamentais do que, como e para quem produzir. Os preços dos bens transmitem informação e assim o que produzir fica determinado. Os preços também carregam incentivos e o problema de como produzir pode ser resolvido. O resultado trará uma determinada distribuição da produção entre as pessoas que contribuem para ela: o problema de para quem produzir é assim solucionado.
Você e seus colegas resolvem comprar outro lápis e a papelaria passa a vender mais. Se os estoques esgotarem na sua vez, você estará disposto a pagar mais para adquirir seu lápis extra. Este acréscimo do preço traz um incentivo para que o dono da papelaria pague mais ao produtor que, por sua vez, paga mais aos fornecedores de insumos. O aumento do preço transmite a infomação de que as compras de lápis aumentaram e os que recebem essa informação passam-na adiante; cada pessoa possui incentivos para procurar outra, na etapa de produção subsequente, que pode estar interessada na informação.
