На следующий день в дымившихся остатках города работали спасательные бригады. Множество специальной техники было пригнано не только с космодрома, но и из соседних городов.

Неожиданно ставшие ненужными, Star Sheriffs оставили Remrod на ближайшем к не пострадавшему отелю при космодроме, где они временно разместились.

Ребята работали в городе наравне со спасательными командами, а April осталась в центре управления, отвечая на многочисленные запросы родственников и знакомых, чьи близкие жили в городе. Этим она избавляла основной персонал от рутины успокоения родственников. Тем более, что жертв не было.

К середине дня пришло сообщение, что дополнительно к проблемам разрушенного городка, еще кто-то похитил ребенка.

April предала это сообщение ребятам. Они тут же оставили разбирать завалы рабочим и явились в центр для получения дополнительной информации.

Ситуация осложнялась тем, что никто не знал куда тот неизвестный утащил мальчишку и что он хочет. Случайный свидетель лишь видел, как ниоткуда появившийся в поселении высокий человек схватил 5-летнего мальчика и, не обращая внимание на его крики куда-то унес его.

Jesse пережил несколько тяжелых часов. Он вообще-то не хотел вредить ребенку, но этот мальчишка причинял слишком много хлопот.

Он не мог сидеть спокойно на одном месте, он не мог ничего не трогать в корабле. И все это просто выводило Jesse из себя. А особенно его бесило то, что он не мог помолчать хотя бы одну минуту.

Да еще у него никак не получалось связаться с Remrod. Он пробовал опять и опять, но ему никто не отвечал. На всякий случай он решил перенастроить линию связи – мальчишка вполне мог чего-нибудь накрутить, пока он не видел.

Процесс, обычно занимающий от силы несколько минут, не этот раз потребовал более получаса.

Настройки были сбиты в таком причудливом сочетании, что даже захоти кто-то устроить диверсию у него на корабле, вряд ли преуспел бы больше.

На всякий случай, чтобы не повторялась та же история, Jesse связал мальчишку. Подумав еще немного, он заклеил ему и рот.

В корабле восстановилась тишина и покой, что так ценил Trail Boss, ну если не считать кряхтения связанного ребенка.

Как любой другой ребенок этого возраста, мальчик не верил ни в смертельную опасность для себя, ни в смерть как в таковую. Он знал твердо, что взрослые не могут причинить детям вред, а от того все происходящее казалось ему интересной игрой. Он даже не обиделся, что его так бесцеремонно утащили от друзей и привычных игр – эта игра была намного интересней. И еще как – тут же настоящий космический корабль!!

Но вот то, что его связали – явное ограничение свободы, - как настоящий Star Sheriff, которым он обязательно станет, когда вырастит, должен освободиться. Ему повезло, что взрослый понятия не имел, как подвижны у детей суставы!

Изловчившись, он начал медленно выворачиваться из под узлов.

Jesse наконец-то связался с Remrod. На его вызов ответил Colt. И он был не в корабле, а в своем Bronco Buster. Это Jesse совсем не обнадежило. По плану, ему было необходимо присутствие April, когда он огласит свои условия освобождения ребенка.

- О, мистер ковбой! Как насчет того, чтобы перевести этот звонок своему начальству? – для Jesse Colt был что-то вроде игрушки: его было слишком легко вывести из себя, и в то же время почти невозможно успокоить. Но это было не подходящее время для игр.

Colt: - Если бы у меня был выбор, я бы вообще с тобой не разговаривал. Дай-ка догадаюсь, Jesse, ты решил придержать этого мальчика как козырного туза!

Jesse: - Ты все так хорошо понимаешь!

Colt: - Тебе лучше самому освободить ребенка!

Jesse: - С чего бы это?

Colt: - Когда я доберусь до тебя, ты пожалеешь, что вообще родился на свет!

Jesse: - Забудь об этом, Cowpoke! Я это слышал и раньше, а вот гляди до сих пор наслаждаюсь своей жизнью.

Colt: - Грррххх!

Jesse: - Дай-ка мне Saber Rider!

Colt: - Никто не будет тебя слушать! Как только ты выкрал мальчика, ты переступил черту!

SR: - Colt, теперь я им займусь!

Jesse: - Вот видишь… Colt…, нет никаких проблем с перекладыванием ответственности на чьи-то другие плечи…

SR: - Jesse, если это ты, кто ответственен за похищение этого ребенка, то тебе лучше начать говорить, иначе у меня просто нет на тебя времени.

Jesse: - Уверен, для меня ты всегда найдешь минутку.

Пауза.

Jesse: - Мальчик со мной и я готов обменять его на…

Пауза.

Jesse: - На April.

Пауза.

Saber Rider: - Тебе не нужен заложник, чтобы убраться с этой планеты. Оставь ребенка и ты свободен лететь. Даю тебе мое слово.

Fireball: - Ты никого не получишь! Я выследил твою передачу, Jesse! – перебил их Fireball, - Я иду за тобой!

Jesse усмехаясь: - Двинешься, и я пристукну этого вашего драгоценного мальчишку! Что вы скажете, если я доставлю его вам с высоты 200 футов?

- НЕТ, Jesse, мы слушаем! – это уже April подключилась к переговорам.

Jesse: - Давайте скажем так, что я достаточно добрый, чтобы предложить вам обмен… Мы не можем рисковать детской жизнью. Я не настолько глуп, чтобы верить словам Господина Всегда Правильного. Я предпочитаю, чтобы у меня был заложник, чтобы безопасно покинуть планету. Не хочется мне получить выстрел в спину!

Fireball: - Мы не как ты! И можем сдержать обещание!

Jesse: Ха-ха! Можете играть в эту игру с кем-нибудь другим… я уже сказал вам мои условия!

April: - Я пойду, Saber. Мы не должны оставлять ребенка в руках того, кто работает на Outriders!

Jesse: - Разумное решение, April. Встретимся в 5 км на северо-запад от поселения Арак. Часа через два.

Fireball:- Ты пожалеешь, что затеял это!

Связь прервалась.

Уже по закрытой от посторонних линии, Fireball попробовал убедить April не делать этого. Но все было напрасно. Кончилось неприятной сценой, когда April высказала то, чего и Colt и Saber Rider старательно избегали. А именно то, что сейчас Fireball руководит не логика, а чувства. Что, будь на ее месте кто-нибудь другой, такой бы проблемы не возникло.

Ребята постарались не вмешиваться.

April: - Не волнуйся, все будет хорошо. Ребенку нужна наша помощь и наша задача сделать все, что в наших силах, чтобы помочь ему.

Colt: - Мне не нравится эта затея так же как и Fireball.

Saber Rider: - Мне тоже. Но Jesse не оставил нам выбора.

April: - Именно это я и пыталась вам объяснить…

Saber Rider: - Встретимся на Ramrod через 15 минут, чтобы разработать план.

Star Sheriffs собрались на кухне.

SR: - Отбить ребенка у нас не получится – Jesse наверняка держит его у себя в корабле. И то, что мы знаем, где он находится, ничего не изменит. Так что забудь про внезапную атаку, Fireball.

Colt: - Зато мы можем явиться на место встречи первыми и взять Jesse на прицел.

SR: - Правильно. Как только он отпустит мальчика, мы его нейтрализуем.

Тем временем, Jesse сам обследовал район предполагаемой встречи, решая как использовать ландшафт в своих целях. Мальчишка сидел связанным в корабле.

Как только взрослый ушел, мальчик изловчился и выкрутился из веревок. Снял скотч, склеивающий его губы. И для красоты наклеил его себе на лоб. Веревку же тоже, исключительно красоты ради обмотал вокруг спинки кресла пилота.

Закончив украшательства, он сел за пульт и нажал на несколько кнопок. Ничего не произошло. Тогда, осмелев, он нажал еще несколько. Мало по малу, методом проб, он запустил несколько систем. Панель осветилась огоньками и игра, ставшая более реалистичной, заворожила его еще больше.

Пребывая в полной уверенности, что все под контролем, Jesse осматривал местность.

К моменту, когда зумер сообщил, что пора возвращаться, Jesse находился довольно далеко от корабля и потому не слышал, как тот, в неумелых руках ребенка с надрывным ревом оторвался от земли на пол метра и рухнул на бок. И он не видел, как мальчишка выбрался из корабля и, поняв, что натворил что-то за что будут ругать, тайком хотел скрыться с места происшествия.

Jesse положил руку на плечо паренька, слегка придавливая его к земле и тем самым не давая ему лишней возможности двигаться.

Пока никого не было видно. Чего-чего, а ждать он умел. И его ожидание оправдалось.

Появился Colt а рядом с ним шла April. Сердце человека, предавшего свой род, защемило. Но внешне это никак не выразилось. Разве что он чуть сильнее сдавил плечо своему пленнику.

- April, иди сюда, - позвал он, когда те оказались достаточно близко, чтобы слышать его слова.

Девушка не двинулась. Она скосила глаза на ковбоя, ожидая его команды.

- Jesse, у тебя есть последний шанс уйти отсюда по-хорошему, - прокричал в ответ Colt, явно не ожидая ответа.

Jesse и не стал отвечать. Сколько лет они уже знают друг друга? Наверное уже по глазам, по полуулыбке могут понять о чем думает другой. И Colt знал каков будет ответ еще не произнеся ни слова. Но формальности есть формальности.

Colt: - Как знаешь, Jesse! Только не говори, что я тебя не предупреждал!

Jesse: - Прекрати молоть ерунду и присылай сюда April!

Colt очень тихо сказал April: Ну ладно, April, ты знаешь, что делать. Осторожней.

April кивнула.

Она медленно пошла к стоящим в отдалении Jesse и мальчику. Она никак не могла понять, почему он так поступил. Ей только стало казаться, что он изменился. Зачем тогда он вчера ее отпустил? Сам перенервничал в огненной буре? Не очень-то это на него похоже.

Маленькая фигурка отделилась от большой. April непроизвольно подняла глаза на скалы, где этого момента ждали Fireball и Saber. Не пропустили ли они?

Jesse, растолковав мальчишке, что ему делать, чтобы одним кусков вернуться домой, не сводил глаз с April. Ну что он мог поделать, если ему нравилось в ней все – даже то что она до сих пор брыкается!

Он подтолкнул пацана и расслабленно сложил руки на груди. Теперь все пойдет как по маслу. Все более широкая улыбка формировалась на его лице.

Но вот April отвела от него глаза. Мгновение, а он все понял. Насторожился. Краем глаза уловил отблеск направленного на него оружия – и уже летел вниз и в сторону, уходя из под удара.

В один момент все закружилось завертелось вокруг. Нет, это не мир сошел с ума в бешеной пляске – это он сам кубарем катится под откос, туда за спасительные валуны. Достать оружия и достойно ответить времени не было. Но вот мир пришел в порядок, навалился множеством звуков.

Ушел. А ведь не поведи она глазами, так и остался бы стоять, любуясь ее походкой! Ну развел она не прелесть?!

Первый выстрел ударил где-то около Jesse.

April, словно спринтер, рванулась вперед. Налетела на мальчика, сшибла его на землю, но он, еще не понимая, что происходит, все порывался встать. Какое-то время они молча боролись.

- Ложись! Стреляют! – скомандовала April и мальчишка подчинился.

Она вжала паренька в расщелину между камней и собой загородила выход. Еще не хватало, чтобы его нечаянно подстрелили.

Colt уже прицелился в высокую фигуру. Ему на нужно было вынимать для этого свой знаменитый кольт. Нажать на курок он всегда успеет. Блеснула вспышка. Цель двинулась, и время словно растянулось. С высоких позиций Fireball и Saber простреливалась не вся лощина. Потому-то он и стоял здесь внизу, где у него было больше возможностей сделать тот единственный выстрел, о котором он так долго мечтал.

Рука, как резиновая плеть метнулась к кобуре и вернулась единым целым с кольтом. Но выстрела не было. Не потому что цель ушла, нет. Ошибиться мог кто угодно, только не Colt – он никогда, даже случайно, не стрелял в своих. А April заставляющая лечь непослушного мальчишку была своей.

Момент был упущен. Jesse ушел с линии огня.

Но это был еще не конец. Может он все же получит свой шанс.

Colt помчался вперед, выводить April и недавнего заложника из под огня. Но был остановлен шквалом огня. Jesse не собирался так легко отдавать свою добычу.

Jesse успел ответить огнем лишь пару раз, особо не целясь. Затем наступило затишье.

Где-то здесь должны быть его заложники. Самое время использовать их по назначению – прикрыться ими. Jesse совсем не озаботился неожиданной переменой инициативы. С этими Star Sheriffs так всегда происходит. Как в очень увлекательной и реалистичной игре. Надо только изловчиться и опять стать хозяином положения.

Ага! Вон они! April шепотом убеждает мальчишку сидеть спокойно. А тот не желает ее слушать, все норовит высунуться посмотреть что происходит в округ.

- Балбес! – ругает его April.

И как сам Jesse не догадался прикрикнуть на пацана, чтобы он вел себя потише.

Предательский камень вывернулся из под каблука. Jesse зашатался, и рукой задел несколько камней, которые с готовностью и шумом осыпались.

Он замер. Нет, те что наверху его не видят, но вот April вполне могла засечь его. Значит надо действовать быстро. Два прыжка и он уже там, где только что видел ее.

Девушка уже успела вытащить мальчишку из расщелины и тянула его к выходу из ущелья.

- Беги к ковбою! – крикнула April сама останавливаясь, чтобы прикрыть отход парня.

- Мальчик тебе не нужен, Jesse. Отпусти его. – April загородила собой улепетывающего парнишку.

- Я знаю, April. Я и отловил-то его только для того, чтобы увидеть тебя.

Его пристальный взгляд заставил мурашки пробежать по спине April.

- Пошли, - позвал он, - нам лучше убраться отсюда, прежде чем твои друзья поджарят меня.

Он не отрывал от нее своих жгуче-ядовитых глаз до тех пор пока April не начала двигаться в нужную ему сторону.

Во время короткого перехода Jesse старался не выпускать April из виду, а она, в свою очередь делала то же самое. Вот и получилось, что вместо того, что бы смотреть под ноги, на неровной дороге, они настороженно глазели друг на друга. В результате Jesse так комично споткнулся, что April, вместо того, чтобы воспользоваться моментом и сбежать, чуть сама не свалилась от хохота.

Jesse резко вскочил на ноги, зло сверкая глазами. Если бы на ее месте был кто-либо другой, он то уж точно уже давно был бы мертв.

April, словно, прочтя его мысли, подавила смех и состроила невинное выражение лица. С Jesse шутки плохи. Еще не известно что он собирается делать дальше и какова ее роль в его планах.

Теперь, когда мальчик был уже в безопасности, April наконец-то задумалась над своей судьбой.

Пора было что-то предпринять.

Ей не хотелось верить, что Jesse способен сделать ей что-то плохое, но ведь это уже было… Тогда зачем он спас ее вчера? И отпустил потом?

Отвлекшись на свои мысли April споткнулась и еле удержалась на ногах, в точности повторяя те нелепые телодвижения, что лишь парой минут раньше ей продемонстрировал Jesse.

«Вот и он, наверное, задумался…»

Корабль Jesse был хорошо спрятан в узком ущелье. Лишь подойдя ближе April поняла, почему его не было видно издалека – любимый корабль Jesse лежал на боку, устремив одно из коротких атмосферных крыльев-стабилизаторов вертикально вверх. В резких тенях нависающих скал он казался просто выступом скалы.

На немой вопрос April, отразившийся на ее лице недоуменной гримасой, Jesse лаконично ответил:

- Это этот чертов пацан!

- Кто? – не понимая выдохнула April.

- Он попробовал пилотировать мой Bad Lander!

April хотела было еще раз рассмеяться, но тут у нее перед глазами возникла картинка, как какой-то мальчишка забрался в ее Remrod и, тыча наугад во все кнопки, дергая за все рычаги, заставляет эту многотонную махину подняться….

Картинка получилась такой реальной и отчетливой, что все желание потешаться над Jesse's несчастьем тут же пропало.

Она сама бы, наверное, прибила бы бестолкового ребенка собственными руками! И как это только родители не научили этого балбеса, что тяжелая техника, особенно боевая, не для детей!

Так что, когда Jesse с озабоченным видом рассматривал совой слегка помятый корабль, April уже ему сочувствовала.

И стоило Jesse навалиться на корпус, желая привести корабль в нормальное положение, April уже сама, без его просьбы или приказа, стала помогать. Конечно, ее маленький вес и силы не сыграли решающую роль в возвращении Bad Lander в привычный вид, но ее присутствие заставило Jesse напрячься.

Да на его месте было бы глупо упустить такую замечательную возможность продемонстрировать свою силу.

Но вот корабль уже стоит на предусмотренных для этого опорах и Jesse ходит кругами, критически осматривая каждую вмятину. Самый правильный момент, чтобы незаметно скрыться из ущелья. Но что-то держит April около этого человека.

Вот он поднимает на нее глаза.

- Зачем ты остался? Ты был мог уже сейчас быть где-нибудь еще… на другой планете, -вопрошает его April.

- Хотел собственными глазами убедиться, что с тобой все в порядке, April. В горящем городе все еще было слишком опасно, года я тебя вчера оставил.

- И ты начал эту похищением ребенка!

- Это была идеальная наживка. Ты так не думаешь?

April не ответила. Но когда она попробовала думать так же как и он… ну, он был прав. Star Sheriffs пришлось бы играть по его правилам.

- Ну, теперь ты знаешь, что я жива… невредима… - сказала она после паузы, - Что еще? Я хочу сказать, что твой корабль опять в рабочем состоянии, и ты можешь убраться от сюда. До тех пор, пока остальные думают, что я могу быть с тобой, тебе ничего не угрожает.

- Хочешь лететь со мной? – его глаза блистали, словно они могли светиться своим собственным светом.

- Нет, - April сделала шаг от него. Слишком уж легко Jesse мог силой заставить ее лететь с ним.

"Если он хоть чуть-чуть приблизится ко мне, я помчусь отсюда как от дьявола!" – мысленно предупредила она сама себя.

Но Jesse не пошевелился. Он просто стоял и смотрел на нее.

- Тогда тебе лучше вернуться, - сказал он, отворачиваясь от нее.

April не была уверена, что расслышала правильно. Он просто отпускает ее во второй раз!

Она знала, что он наблюдает за ней краем глаза, когда она медленно начала пятится к выходу из расщелины.

Jesse делал вид, что ничего не замечает. Он расслабленно стоял, уперевшись одной ногой в выступающий валун, увлеченно поправляя что-то на своем манжете. Он не смотрел на нее, словно его не волновало останется она или уйдет. Он был так одинок…

И что на нее нашло? В несколько шагов она оказалась подле него.

Прикоснулась губами к его губам - даже не поцелуй, а так, почти дружеская ласка – готовая отпрянуть в любой момент и одновременно надеясь, что этого делать не придется… И он, хоть и не готов был к произошедшему, не дал ей повода отскочить. Как в обращении с диким не прирученным животным, его движения были медленными. Он склонился ниже, чтобы легкий поцелуй перешел в более чувственный. Он видел как ее голубые глаза закрываются от удовольствия.

Да и сам он бы закрыл глаза, чтобы забыть об окружающем мире. Но не мог – привычка огладываться в поиске опасности стала его второй натурой не раз спасавшей ему жизнь.

Вот и сейчас в секунду счастья он поднял глаза и … увидел его.

Colt стоял у входа в расщелину и молча взирал на эту сцену.

Его живописная фигура со съехавшей на бок шляпой, разинутом ртом и безвольно обвисшем в руке пистолетом свидетельствовала о его полной не боеспособности.

Тем более что в данный момент между ним и Jesse сейчас была April.

Jesse рывком отстранился от девушки, что заставило и ее моментально отпрыгнуть в сторону.

Пятясь боком, прячась за выступами скал, Jesse добрался до своего корабля. Теперь он в безопасность и ковбой, пусть и вооруженный своим лучшим пистолетом, ему не страшен.

Если Colt все еще стоит там, где он был минуту назад, то он не увидит старта Bad lander. Надеясь на это Jesse отвел корабль еще глубже в расселину и стартовал.

В это время April, так же скрываясь по возможности за камнями, выбиралась в сторону Colt.

Почему-то ей все казалось, что обязательно должен последовать выстрел либо со стороны Jesse, либо со стороны Colt. Так что он немало удивилась, увидев, что ковбой до сих пор стоит на том же месте, правда теперь шляпа уже висела на шнурке сзади, а ее хозяин отчаянно тер себе глаза.

- Colt, - нерешительно позвала April.

Он резко обернулся к ней и заулыбался.

Подойдя ближе, он помог ей выбраться из завала, где она скрывалась.

- Я только что видел очень странную вещь… - пожаловался он ей.

Моментально сообразив, что именно Colt видел, April пошла на попятную.

- А я ничего интересного здесь не видела, – равнодушно отозвалась она "ну да, я даже глаза зарыла…" – Хорошо, что мне удалось ускользнуть от него… - "а ведь я была так близко, что он мог меня схватить и не отпускать, или прикрываться мной, пока не доберется до корабля… Так что я улизнула…"

- А я видел…

- Что ты видел, Colt? – с нажимом спросила April. Она честно и прямо смотрела ему в глаза.

И он не решился сказать.

Ведь этого не может быть. Потому что не может быть никогда. И он не тот, кто в этом может сомневаться.

- Да так, померещилось неверное, April. В этих раскаленных солнцем каньонах всякое может померещиться… Ты же знаешь, что такое миражи…

- Да, Colt, знаю… - April отвернулась от него, пряча тяжелый вздох и грусть в глазах. Затем собралась, встряхнулась, заставила себя улыбнуться и на душе стало легче.

Уже настоящей, а не вымученной улыбкой она одарила ковбоя.

- Как малыш? С ним все в порядке?

- Да, я оставил его около Bronco Buster.

- Бежим скорей, пока он там дел не натворил! – April схватила Colt за руку, закованную в боевую броню и потащила за собой.