День как нельзя лучше подходил для испытаний. На протяжении многих месяцев специалисты "Deep Space Rockets Technology Inc." разрабатывали и создавали новый экстра мощный ракетоноситель дальнего действия с особенными атмосферными полетными возможностями.

April и ее коллега были приглашены на испытания, как ведущие специалисты Департамента Разработок Cavalry Command. (Возможно "DSRT" таким образом надеялись заполучить правительственный заказ?)

Наблюдатели, непосредственно не участвующие в запуске, располагались небольшими группками в точках удобных для наблюдения. Место для экспериментального запуска подобрали хорошее. Кругом степь, а старую стартовую площадку, что в 5 км от городка ни чего не стоит привести в порядок.

April и ее коллеги из Cavalry Command для наблюдения достался потрепанный катер, оборудованный как точка наблюдения. Его команда из двух человек тут же вывела эту посудину не середину реки, напротив городского причала.

Ракета была настолько огромной, что даже отсюда была видна ее макушка над стартовой площадкой.

- Минута до старта, - сказал инженер у приборов (второй член экипажа катера).

April и сама видела это по начавшемуся отсчету. Она одела защитные очки и не глядя протянула вторую пару человеку, стоящему у нее за спиной.

- Надеюсь, все люди в укрытии. Эти разгонные двигатели более мощные чем все остальные созданные на Земле. У меня такое чувство, что эта ракета была создана для старта не с землеподобных планет.

Инженер, что отслеживал показания приборов, повернулся к ней.

- Это так. Ракета предназначена для планет с повышенной гравитацией. Всю информацию вы можете найти в брошюре на столе.

April взяла незамеченный ею ранее проспект и в течении нескольких секунд изучала его. Затем ее вниманием завладел старт.

Ракета, окутанная клубами дыма, стала подниматься вверх в безоблачное небо. Она производила ужасное, величественное зрелище. Только через некоторое время донесся гул, а еще позже поднялся сильный ветер, пробудивший на реке волны, которые закачали катер и всех его обитателей.

- Все параметры в норме, - сквозь шум прокричал инженер, не отрывая глаз от монитора.

April как завороженная смотрела на медленно, словно нехотя, уходящую вверх серебряную стрелу, оперенную огнем.

Инженер вслух отсчитывал пройденные высоты:

- 1000 метров; 1300 метров; 1500; 1700… 1900… 2100… 2500… 2800… 3000… 3500… 3800… 4000… 4500… 5000… 5500… 6100… 6700… 7000… 7300… 7400… - в его голосе появилось напряжение, но он все еще продолжал, - 7500… 7600…

Теперь даже без приборов было видно, что ракета замедлила свой ход. Ее еще окутывало пламя, но она уже не неслась вверх.

- Атмосферные маневры? – спросила специалист Cavalry Command.

Инженер не ответил, занятый своими приборами. Не отрывая глаз от громадины, April нахмурилась.

Траектория движения ракеты была хорошо видна по дымному следу. И именно этот след показывал, что она искривляется, причем не в сторону моря, а к равнине, что лежит прямо за городом.

Ракета накренилась. April решительно шагнула к приборам, потеснив инженера. Отклонение от расчетного курса уже составило 23% и росло с каждой секундой.

- Они пытаются удержать ее с помощью маневровочных двигателей, - пробормотал специалист Cavalry Command, что тоже склонился к монитору.

- Основные двигатели не до конца израсходовали свое топливо… - так же тихо сказала April, - Они правильно сделали, что эвакуировали город перед испытаниями.

Инженер ошарашено взглянул на нее.

- Она упадет, - пояснила April свое замечание, - маневровочные двигатели не рассчитаны на долгое удержание массы ракеты при полной заправке, да еще так близко от поверхности.

April подняла глаза к небу. Серебряная стрела уже почти лежала, зависнув на месте. Недолго продержавшись в таком положении, ракета принялась вращаться в горизонтальной плоскости вокруг своего носа.

- Один из двигателей вышел из строя, - доложил инженер, бросив на April такой взгляд, словно она не предсказала это, а сама сломала двигатель.

April схватила буклет и принялась поспешно в нем рыться, бормоча себе под нос и ежесекундно поглядывая на движение ракеты.

- Ага вот… ох, нет! – она подняла глаза на коллегу, - ракета жидко-топливная, на счастье топливо мало-ядовито, но крайне неустойчиво.

Она подошла к пульту связи и перешла на волну Remrod.

- Saber, берегитесь ракеты. В течении нескольких минут она упадет. Держитесь от нее подальше.

- Принял, April, - донесся голос с другого конца, - А как ты?

- Надеюсь, она не свалится мне на голову.

- Мы подберем тебя, - предложил Saber Rider.

- Не стоит. Шансы, что она упадет на город, минимальны. Лучше посмотри что вы можете сделать для людей из DSRT.

- Хорошо, оставайся на линии.

Не поднимая передатчика, April подняла глаза. Ракета уже заканчивала свой первый круг, пройдя над тем местом, где покачивался на утихающих волнах катер.

Это было изумительное зрелище. Огромная стрела с низким гулом поворачивалась лениво. И от нее нельзя было оторвать глаз. Словно она решала чью-то судьбу, как колесо удачи, как в игре.

- Где остановится, там и упадет, - словно прочитав мысли April, тихо пробормотал специалист Cavalry Command. Но April его расслышала, и мурашки пробежали по ее спине. Уж больно сильно это походило на пророчество.

Второй круг ракета делала уже медленней. Топливо, отведенное маневровочным двигателям, кончалось. Но оставался неизрасходованным огромный запас горючего для основного двигателя.

Как зачарованные они следили за это стрелой. Вот хвост ракеты завис над ними – они смотрели на него задрав головы вертикально вверх.

И вот она замерла.

Пока еще висит, но уже ясно, что падать она намерена здесь.

- Ее хотели довести до реки и там утопить, но в последний момент она вышла из под контроля, - дрожащим голосом доложил инженер.

- Уводи катер, - решительно приказала April, сама же она придвинулась ближе к передатчику.

- Saber, - позвала она.

- Здесь, April. У тебя неприятности?

- Похоже на это. Она зависла прямо над нами. Собирается падать в реку. Вы лучше подстрелите ее, пока она высоко в небе.

- Центральный пункт управления отослал нас к дальним наблюдательным пунктам, но мы постараемся успеть. Fireball выехал за вами.

- Хорошо, April закончила.

April отвернулась от передатчика. Инженер DSRT стоял белый как снег.

- Катер не заводится… - пролепетал он.

- О, черт! – выругалась April, - на берег, и побыстрее убираемся отсюда!

Она кинула еще один взгляд на хвост ракеты, висящей у них надо головой. Если она больше не сдвинется в сторону, то при падении ее часть попадет не в воду, а на набережную и площадь.

Вот все трое взобрались на гранитную набережную и, кинув еще один взгляд на ракету, бросились бежать.

- Не оглядываться! В нашем распоряжении 2 минуты! А затем срочно найти укрытие! – на бегу приказала April двум инженерам. Не удивительно, что они выполняют все ее приказы – они так растерялись в критической ситуации, что любому было бы ясно, что ни тот, ни другой в своей жизни не видели ничего более страшного, чем автомобильная пробка в часопик.

С площади расходилось несколько улиц. Одни вели вверх, другие вниз по склону.

Оба инженера не сговариваясь, ринулись вниз – так было легче бежать.

- Нет! В другую сторону! – заорала April, - Вверх, в гору! – но ее никто не слушал.

Пришлось ей бежать одной.

Вокруг нарастал гул. С каждым украдкой кинутым взглядом ракета все увеличивалась.

Из-за угла, чуть не сбив April, вылетел Red Fury Turbo Racer и с визгом затормозил.

- Быстрее, April, - закричал Fireball, открывая крышку.

- Два человека побежали вниз по улице! Езжай за ними! Найдите высокое место, закрытое от реки! А я найду укрытие здесь! – в ответ закричала April, для убедительности активно мотая головой.

Fireball понимающе кивнул и умчался на поиски. Времени оставалось в обрез.

April забиралась все выше и выше, считая сколько времени у нее осталось до момента падения ракеты и примечая возможные укрытия, куда она могла бы юркнуть и переждать взрывную волну. Но она не могла определить безопасное расстояние и оттого, задыхаясь, все бежала и бежала.

Мелькнула какая-то тень, эхо принесло гул двигателей.

April вскинула голову, но этот крафт уже пересек улицу и был за зданием. А за следующим же углом она чуть в него не врезалась. Это был боевой летательный аппарат, а хозяин уже сам спешил к ней. От этой встречи April остолбенела ровно на секунду.

- Давай же! Быстрее! – тоном не терпящим возражения приказал Jesse Blue.

Не раздумывая, April последовала за ним.

Он поднял корабль лишь для того, чтобы снова юркнуть под прикрытие здания – ракета уже была у самой земли.

Не более двух секунд оставалось до взрыва.

"О, Fireball, надеюсь, ты в порядке," – подумала April, вжавшись в угол за пилотским креслом. Самому Jesse Blue было сейчас не до April. Он посадил корабль и включил защитное поле.

Земля дрогнула. Затем окружающие дома подпрыгнули на своих фундаментах, но остались стоять. И начался кошмар. По улицам пронесся огненный смерч, сметая на своем пути все, кроме камня мостовой. Дома начали крошиться, осыпая April и Jesse Blue, стиснутых в тонкой металлической скорлупке, градом камней, грозя похоронить их заживо.

April дотянулась через плечо Jesse Blue до передатчика. В эфире стояла бешеная какофония шумов, но с каждой секундой он все затихал, и девушка смогла связаться с Fireball.

- Fireball, как ты?

Скоро, прорываясь сквозь помехи, пришел ответ:

- Порядок!

- Инженеров нашел?

- Да, они со мной. Как ты?

- В порядке… - она решила не говорить, что в данный момент находиться на борту корабля Jesse Blue, - свяжись с Saber Rider, чтобы забрал нас.

- Сделаю!

April отключилась. Jesse Blue выжидающе смотрела на нее, пряча готовую прорваться улыбку.

- Спасибо Jesse, - она тяжело вздохнула, словно эти слова дались ей с трудом, - Хорошо, давай посмотрим, что там снаружи происходит. 50 футов. – она одарила его спокойным взглядом и Jesse Blue больше ничего не оставалось, как подчиниться ее приказу.

Корабль медленно поднялся до уровня крыш зданий и завис там, набирая высоту по сантиметрам.

- Радиация? – спросила April.

- Отсутствует, - отозвался Jesse Blue, взглянув на приборы. April стояла на коленях позади него в очень неудобной позе, но ее голос звучал уверенно. Jesse Blue не задумываясь, подчинялся ей.

- Температура снаружи?

- 55 градусов Цельсия и поднимается.

- Хорошо, давай выше.

Корабль послушно приподнялся над кромкой полуразрушенного здания. Волна горячего воздуха обдала корабль. Тут же включилась система регулирования температуры.

Город горел. Разломанное тело ракеты наполовину погрузилось в воды реки, хвостовая же часть, вернее те обломки, что от нее остались, усеивали набережную. Останки катера то тут то там торчали из разыгравшейся волнами воды. Его кормовая часть с чудом уцелевшими винтами, повисла на решетке ограждения причала.

- Похоже, ничего серьезного, - беззаботно подвел итог увиденному Jesse Blue.

- Надеюсь, это был не ты, кто саботировал ракету… - April покосилась на него.

- Кто я?! Не-ет! – он прямо-таки источал отрицание и невиновность.

- Тогда что ты здесь делал? – прищурилась April.

- Подумывал, не заказать ли мне несколько таких ракетоносителей. В некоторых обстоятельствах они могут оказаться мне очень полезными. – тут же нашел объяснение Jesse Blue, - ну и конечно, я тут же примчался тебе на помощь, как только услышал, как ты вызываешь Saber Rider.

- Ты подслушивал! – негодовала April.

- Это был открытый канал, - Jesse Blue пожал плечами ничуть не чувствуя себя виноватым.

- Ладно. Приземляйся, – холодно приказала April. Она вся напряглась, ожидая неповиновения. Ей еще предстояло вырваться из его рук и она вовсе не была уверена, что он позволит ей это легко сделать.

Однако, как послушный подчиненный, Jesse Blue посадил корабль на свободное от завалов место. Выполнив этот приказ, он сложил руки на коленях, и повернулся к April.

- Что дальше? – его ухмылка раздражала April. Сейчас она находилась в весьма затруднительном положении, когда чувствовала благодарность за свое спасение, но не могла себе позволить сказать ни единого доброго или ласкового слова – она знала чем это может кончиться. И он тоже знал. От того и слушался каждого ее слова, для того и явился сюда, рискуя собой.

- Открой люк, - тихо попросила, а не приказала она.

- Ты хочешь уйти? – он все еще улыбался, в голосе звучала наигранная обида, а в глазах затаилась самая настоящая боль.

- Да, Jesse, - со вздохом отозвалась она, - И тебе лучше побыстрее отсюда убраться, пока не появился РР, - сказала она, выпрыгивая из корабля.

- Значит, ты все-таки беспокоишься за меня…

- Нет. Единственное, что меня волнует сейчас, так это моя репутация! Уходи!

- Твое слово – мой приказ! До следующего раза, когда я вновь понадоблюсь тебе! – Jesse Blue отдал ей салют и улетел.

April прижалась спиной к стене. От нервного перенапряжения ее ноги подгибались, от дыма пожаров слезились глаза, и мутило в голове.

Не прошло и двух минут, как появился Red Fury Turbo Racer. April бросилась к нему. Оба инженера были в порядке. Изрядно напуганные, но живые. Fireball, чуть не выбив крышку машины, выскочил ей навстречу аккуратно поддержал за руку, заглядывая в глаза.

- Remrod уже на пути сюда, - сказал он, нехотя отпуская ее руки, вместо того чтобы как хотелось ему, обнять ее крепко и расцеловать. Если бы она только дала хоть малейший намек, что ему это позволено…

- Хорошо. Saber Rider сказал что-нибудь почему ракету не уничтожили еще в воздухе, а допустили падение?

- "DSRT" запретила им это делать, и приказала Remrod держаться за пределами полигона.

Окружающий их воздух, нагретый от горящих зданий, обжигал.

- Нам следует проверить эту компанию… - пробормотала April. Ее голова закружилась и она бы упала, если бы не руки Fireball. Он подхватил ее и бережно отнес в машину.

Через несколько минут они уже были в безопасном трюме Remrod.