TÉLESCOPE SPATIAL HUBBLE
LE SEUL VÉRITABLE OBSERVATOIRE ORBITAL AUJOURD'HUI EN ACTIVITÉ...
Le télescope spatial Hubble fut satellisé le 25 avril 1990, 612 km au-dessus de la Terre. Ce fabuleux instrument, bâti autour d'un télescope de type Cassegrain et d'une valeur de l'ordre de 7,5 milliards de francs, a souffert à l'origine d'un défaut de fabrication de son miroir principal, de 2,44 m de diamètre. En décembre 1993, grâce à la navette Endeavour, un groupe d'astronautes a pu remédier en interposant un dispositif correcteur dénommé COSTAR, logé à la place du photomètre ultrarapide. Le spécialiste de mission suisse Claude Nicollier était chargé de commander le bras télémanipulateur de la navette, utilisé pour capturer et maintenir le satellite durant sa réparation. L'équipe en a profitté pour remplacer la caméra planétaire à grand champ par un modèle plus perfectionné.
Vidéo de la réparation du télescope spatial Hubble
En février 1997, des astronautes de la NASA embarqués à bord de la navette spatiale américaine Discovery, ont effectués leurs travaux de maintenance sur le télescope spatial Hubble. Pendant six jours, ils se sont employés à améliorer l'équipement du télescope et ont ajouté deux nouveaux instruments d'observation: un spectrographe STIS (Space Telescope Imaging Spectograph), d'une nouvelle génération, qui remlpace deux anciens instruments, et une caméra NICMOS, qui permet de recueillir des informations dans le proche infrarouge.
Les astrophysiciens pourraient alors étudier des astres dégageant de la chaleur, comme les étoiles en formation, ainsi que les corps chauds entourés de nuages de poussière interstellaire. La caméra infrarouge permet également d'observer des galaxies lointaines, cela grâce à l'effet Doppler, très souvent employé en astrophysique: les corps, en s'éloignant, émettant des radiations dont la longueur d'onde se décale vers le rouge. Ainsi, les galaxies, en s'éloignant, émettant des rayonnements qui nous parviennent dans le domaine infrarouge, et que la caméra NICMOS peut donc détecter. La lumière que nous recevons a été en fait émise il y a de nombreuses années, à des époques relativement proches de la naissance de l'Univers. Ainsi, la caméra NICMOS devrait donc permettre de faire de réels progrès dans la connaissance de l'Univers primordial.
Grâce aux opérations de maintenance, dont les suivantes sont déjà planifiées en 1999 et 2002, le télescope spatial Hubble doit pouvoir rester opérationnel pendant un minimum de quinze années. Son instrumentation, qui pourra donc être continuellement modernisée, lui permet de recueillir des informations dans un spectre de longueurs d'onde s'étendant de l'ultraviolet à l'infrarouge.
