| Microbios Pudieron Haber Esculpido Cavernas |
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Martes 15 de octubre de 2002
ALBUQUERQUE, Nuevo México (AP) -- La Gran Sala [Big Room] en las Cavernas Carlsbad, una sala que podría contener a más de seis campos de fútbol y que alcanza la altura de un edificio de 30 pisos, inspira temor entre los visitantes, pero es un persistente acertijo para los geólogos.
Durante décadas se dijo a los visitantes que la cueva, con sus formaciones de yeso, se formó por el incesante goteo de ácido carbónico que digerió la caliza.
¿Pero a dónde fue toda esa roca?
En la mayoría de las cavernas formadas de ese modo, corrientes subterráneas se llevaron el residuo. Sin embargo, no hay corrientes subterráneas en las Cavernas Carlsbad.
El cuento que los científicos han estado diciendo a los turistas no tenía sentido para Carol Hill, geóloga de la Universidad de Nuevo México.
"Lo que realmente nos intrigó fue su tamaño: La Gran Sala en las Cavernas Carlsbad es la mayor en América del Norte. Eso significa mucha caliza para ser eliminada. La sala está allí, y no va a ningún lado," dice.
La respuesta siempre estuvo bajo sus narices.
¿La respuesta está en la Biología o en la Geología?
Una vieja explicación estaba impresa en los guías para los 500,000 visitantes anuales de las Cavernas Carlsbad: Se decía que el ácido carbónico se había filtrado a la caliza a partir del agua de lluvia, desgastando lentamente toda esa roca.
Sin embargo, como descubrió Hill, esta vieja teoría del escurrimiento estaba equivocada.
No fue escurrimiento. Fue burbujeo.
Y no fue sólo Geología. Fueron Biología y Geología.
Diana Northup, bióloga de la Universidad de Nuevo México que trabajó con Hill, dijo que microbios unicelulares - bacterias - que se alimentaban en las pozas de petróleo bajo la región de Carlsbad fueron los verdaderos escultores de la caverna.
"Los compuestos de carbono disponibles en el petróleo son digeridos por los microorganismos," dice Northup, "y el producto es sulfuro de hidrógeno."
Este mortal gas sube a través de las fisuras y llega al agua - y al oxígeno. El sulfuro de hidrógeno reacciona químicamente con el oxígeno para producir ácido sulfúrico, que puede disolver estadios enteros de caliza.
Este proceso deja pistas para los geólogos. Grandes bloques de yeso, difíciles de pasar por alto en las Cavernas Carlsbad y especialmente en la Cueva Lechuguilla, en los límites del parque, son los subproductos químicos.
Como la mayoría de los detectives, Hill tuvo que encontrar las respuestas mucho tiempo después de que el culpable había partido de la escena del crimen. Carlsbad y Lechuguilla se formaron hace 3 a millones de años.
Libros de espeleología dan respuestas
Se encontraron algunas respuestas en la literatura sobre otras cuevas - especialmente la Cueva Lower Kane en el norte de Wyoming y la Cueva de la Villaluz en México. El trabajo de J. Harlen Bretz, quien desafió las teorías convencionales de formación de cavernas en el cuarto decenio del siglo XX también ayudó.
Las Cavernas de Carlsbad han recibido a unas 36 millones de personas desde que abrió en 1923. Lechuguilla permanece como campo de investigación y está cerrada al público.
El libro de Hill, "The Geology of Carlsbad Caverns" [La Geología de las Cavernas de Carlsbad], publicado en el octavo decenio del siglo XX, sólo fue aceptado completamente durante los últimos cinco años.
"Se pensaba que todas las cuevas habían sido formadas por ríos subterráneos. ... Los antiguos no tenían el concepto del ácido subiendo", dice Hill.
En su defensa, agrega: "Carlsbad y las otras cuevas en las Montañas Guadalupe se formaron de modo distinto al de la mayoría de las cuevas en el mundo."
Hill y Art Palmer, profesor de ciencias de la tierra en la Universidad Estatal de Nueva York en Oneonta, dice que cuevas como Carlsbad están entre el 5 y 10% de las cuevas estadounidenses que se formaron principalmente por tales reacciones de ácido sulfúrico. El trabajo de Hill es considerado como muy exacto, dice.
"Es realmente muy excitante tener una manera completamente diferente de formación de cuevas," dice Palmer.
Otros apoyan la teoría
Permanecen dudas en la industria petrolera, añade, pero "hay tantas pistolas humeantes -- minerales que sólo pueden ser producidos por ácido sulfúrico" -- que la evidencia que apoya a Hill se vuelve cada vez más fuerte.
Pete Modreski, geoquímico del Servicio Geológico de los EUA [U.S. Geological Service] en Denver, también apoya el trabajo de Hill. Dice que sus hallazgos han "avanzado la ciencia en saltos cuánticos."
El trabajo comparativo de Hill con isótopos de azufre, versiones atómicas del elemento, le permite rastrear el azufre a lo largo del proceso y ver cómo funciona.
Si su investigación no fuera suficiente, el proceso está actualmente trabajando dentro de cuevas en México y Wyoming.
En la Cueva de la Villaluz en el estado mexicano de Tabasco, bacterias forman colgantes y viscosos globos, conforme digieren minerales y producen el gas. Esa cueva, también llamada Cueva de los Pescaditos [Cave of the Little Fish] debido a los miles de pececillos que se encuentran en sus corrientes y pozas subterráneos, plantea nuevos misterios.
Los peces, arañas y otras criaturas coexisten con el mortal sulfuro de hidrógeno.
"Realmente es una de las cosas de las que nos maravillamos," dice Northup. "Estamos en las etapas muy iniciales de observación."
Hoy, en las Cavernas Carlsbad, los folletos cuentan los últimos hallazgos.
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Fuente :
Este documento fue obtenido en el Foro Iztaxochitla.
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