La prise de Constantinople par les Turcs en 1453 amena les Européens à chercher une nouvelle route vers l'Asie pour s'approvisionner en épices, en soie et en métaux précieux, des produits très en demande à cette époque. De plus, on assistait alors à un vaste mouvement de renouveau qui touchait de nombreux domaines tels les sciences, la navigation et les arts: la Renaissance. En effet, l'amélioration de l'astronomie ainsi que les nouveaux objets de navigation comme la caravelle, la boussole, l'astrolabe et la corde à noeuds leur permirent d'envisager la possibilité de trouver une nouvelle route maritime.
           4 royaumes entreprirent alors des explorations: la France, l'Angleterre, le Portugal et l'Espagne, qui avaient tous pour motif principal de trouver une route vers l'Asie. Cependant, plusieurs groupes de personnes avaient d'autres objectifs pour les explorations. Par exemple, les rois et les marchands y voyait un excellent moyen d'augmenter leurs profits. De plus, les rois et la noblesse désiraient accroître le prestige et la puissance de leur royaume. Par ailleurs, les inventeurs et les marins désiraient exploiter et améliorer les nouvelles techniques de navigation, alors que le clergé souhaitait évangéliser les peuples indigènes.
           Les explorateurs les plus connus sont, pour l'Espagne: Christophe Colomb, qui en 1492 découvrit l'Amérique, ainsi que Ferdinand de Magellan qui fit le premier tour du monde, de 1519 à 1522. Pour la France, De Verrazano explora la côte est de l'Amérique du Nord (1524), alors qu'en 1534, Jacques Cartier prit possession de la Nouvelle-France. De plus, Vasco de Gama (Portugal) a atteint l'Inde en contournant l'Afrique (1497) et Jean Cabot (Angleterre) a atteint Terre-Neuve.
           Toutes ces explorations ont finalement permis d'établir des colonies un peu partout sur le continent américain. Les Québécois retiennent cependant surtout Colomb, qui a découvert l'Amérique, et Cartier, le premier à prendre possession de la Nouvelle-France, qui est aujourd'hui le Québec.