Essas drogas produzem sadação, sono e anestesia geral, de acordo com a dose. A diferença entre um hipnótico e um sedativo é meramente de grau, dependendo da dose tomada.
O grupo mais antigo dos hipnossedantes é o dos barbitúricos, descobertos em 1862; seguindo-se depois os grupos dos hidratos de cloral, paraldeídos, ureídos e piperidinídios.
O primeiro derivado do ácido barbitúrico foi o barbital, sendo depois sintetizados mais de 2500 barbitúricos. Mas hoje são empregados na terapia apenas uns trinta.
