As drogas psicotrópicas foram divididas inicialmente em dois grandes grupos farmacológicos: o dos depressores e o do estimulante do sistema nervoso central. Posteriormente foi acrescentado mais um, o dos que produzem fenômenos mentais anormais.
As drogas do primeiro grupo deprimem as funções da mente (comprimidos para dormir ou para acalmar); as do segundo estimulam (anfetaminas); e as do terceiro causam alucinações (LSD-25, mescalinas, maconha etc.).
