Émile Durkheim

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La explicación de los fenómenos por el medio social se opone a la explicación histórica, de acuerdo con la cual debería buscarse en el pasado la causa de un fenómeno; es decir, en el sentido anterior de la sociedad. Durkheím cree que la explicación histórica no es una auténtica explicación científica. Afirma que podemos explicar un fenómeno social refiriéndolo a las condiciones concomitantes. Llega al extremo de afirmar que si el medio social no explica los fenómenos observados en un momento dado de la his­toria, será imposible establecer una relación de causalidad. En cierto modo, la causalidad eficiente del medio social es para Durkheim la condición de existencia de la sociología científica. Esta consiste en estudiar los hechos desde fuera, en definir rigurosa­mente los conceptos gracias a los cuales aislamos las categorías de fenómenos, en clasificar las sociedades en géneros y en especies; finalmente, en el interior de una sociedad dada, en explicar un hecho particular por el medio social.

Se obtiene la prueba de la explicación mediante el método de las variaciones concomitantes:

"Disponemos de un solo medio para demostrar que un fenó­meno es la causa de otro, y consiste en comparar los casos en que aparecen o faltan simultáneamente, y determinar si las variaciones que exhiben diferentes combinaciones de circunstancias testimonia que uno depende del otro. Cuando es posible producirlos artificialmente a voluntad del observador, el método es la experi­mentación propiamente dicha. Por el contrario, cuando no pode­mos producir los hechos a voluntad, y sólo logramos aproximarlos a la condición en que se producen espontáneamente, el método utilizado es el de la experimentación indirecta o método comparado".

Del mismo modo que la normalidad se define por la generalidad, la explicación se define para Durkheim de acuerdo con la causa. Explicar un fenómeno social es buscar su causa eficiente, es definir el fenómeno antecedente que lo produce de manera inevitable. Subsidiariamente, una vez establecida la causa de un fenómeno, podemos buscar también la función que cumple, la utilidad que exhibe. Pero la explicación funcionalista tiene carácter teleológico, y por lo tanto debe subordinarse a la búsqueda do la causa eficiente. Pues, "revelar en qué es útil un hecho no es explicar cómo se originó, ni cómo es lo que es. Los servicios que presta suponen las cualidades específicas que lo caracterizan, pero no lo crean. Nuestra necesidad de las cosas no puede determinar que ellas sean de este modo o de aquél, y por consiguiente no es esta necesidad el factor que puede extraerlas de la nada y conferirles el ser" (Les Regles de la méthode sociologique, pág. 90).