Los paralelos son círculos menores, que se disponen paralelos al ecuador, al norte y el sur de éste. El ecuador es el círculo máximo, con dirección este-oeste que divide a la Tierra en dos mitades, el hemisferio Norte y el hemisferio Sur. Los paralelos más importantes son: los círculos polares Ártico y Antártico, los trópicos de Cáncer y de Capricornio y el ecuador.
    Un meridiano es una línea imaginaria que une polo con polo. Se forma por la unión de todos los puntos, en los que el Sol marca la misma hora solar. No son, pues, círculos máximos, sino la mitad de un círculo máximo: semicírculos. Desde 1884, convencionalmente, el meridiano 0º es el que pasa por Greenwich.
    Gracias a estas líneas imaginarias podemos localizar cualquier punto sobre la Tierra. Para ello sólo tenemos que dar su latitud y su longitud.

    Llamamos longitud a la distancia angular de un punto de la Tierra, al Este o el Oeste, con respecto al meridiano 0º. Convencionalmente el meridiano 0º es el que pasa por Greenwich (desde 1884). Para conocer la longitud de un punto debemos saber cuándo es medio día en el meridiano cero y cronometrar el tiempo de diferencia con el mediodía local. Esa diferencia dividida entre 4 nos da la longitud.
    La longitud da la hora. En una rotación, la Tierra recorre los 360 grados de una circunferencia, según el sistema sexagesimal. En hacer ese recorrido tarda, convencionalmente, 24 horas. Esto significa que cada hora recorre 15 grados y cada cuatro minutos un grado. Un huso horario son los 15 grados que abarcan al Este y al Oeste de los meridianos cero, 15, 30, 45, 60, 75, 90, 105, 120, 135, 150, 165 y 180. Como estos meridianos son los que se encuentran en el centro del huso hay 7,5 grados al Este y 7,5 grados al Oeste del meridiano central. Existen tres tipos de hora: la hora solar (local), que es la que marca la incidencia del sol en cada meridiano; la hora media (GMT: Tiempo medio de Greenwich), que es la que marca el meridiano medio del huso horario correspondiente; y la hora de referencia que es la que marca el Gobierno de un país para su uso, y que puede estar adelantada o atrasada con respecto al GMT. En los polos, al no ser un espacio habitado y sometido a la legislación de un país no existe hora oficial. Los expedicionarios usan la hora de referencia del país con el que se relacionan para recibir suministros, o con el que comunican su situación. No obstante, cada día se usa más el tiempo universal coordinado (UTC) u hora zulú, que es la hora del meridiano de Greenwich. No olvidemos que los husos horarios se crearon a finales del siglo XIX precisamente para coordinar los horarios de los nuevos sistemas de transporte (trenes), tanto dentro de un mismo país como entre países. Antes de esto cada ciudad tenía su hora solar correspondiente.

    Llamamos latitud a la distancia angular entre un punto de la Tierra, Norte o Sur, y el ecuador. Se calcula por medios astronómicos: tomando la altura del sol sobre el horizonte a mediodía. En el hemisferio norte el punto Norte lo marca la estrella Polar, y en el hemisferio sur el punto Sur se encuentra estableciendo la posición de la Cruz del Sur. También se puede calcular la latitud de un lugar tomando como referencia estos puntos.