Nommée en hommage au premier navire américain de recherche océanographique, Atlantis est la quatième navette spatiale à devenir opérationnelle 
au Kennedy Space Center. Ce formidable vaisseau, dont la construction exigera cinq années d'efforts, a réalisé de nombreuses missions d'exploration depuis
sa sortie de l'usine en mars 1985. Son premier vol, le 3 octobre de cette même année, fut consacré au ministère de la Défense nationale. Depuis ce jour, cet imposant
véhicule n'a pas cessé de s'illustrer.

Atlantis mesure 37 mètres (121 pi.) de long, a 24 mètres (79 pi.) d'envergure et 17 mètres (56 pi.) de hauteur. Bien qu'elle ait la taille et l'apparence d'un avion
de ligne, la navette est capable de subir quatre régimes aérodynamiques différents. Fusée à son lancement, vaisseau spatial une fois dans l'espace, elle devient capsule lors
de la rentrée dans l'atmosphère et termine sa course, tel un planeur, moteurs coupés. Cet appareil d'une grande polyvalence est constitué principalement de pièces d'aluminium
protégées par des surfaces isolantes réutilisables. Le fuselage avant accueille le module de l'équipage. Ce compartiment à trois niveaux, d'une superficie totale de 73 mètres (2190 pi.3),
comprend le poste de pilotage, les appartements et le niveau inférieur. La partie centrale mesure 18 mètres (59 p.) de long. L'équipement utile aux expériences scientifiques, le bras articulé,
les satellites ou encore les sondes spatiales y sont rangés. La partie arrière regroupe les systèmes moteurs.
Les ailes, en alliage léger, sont du type Delta. Elles ont une épaisseur de 1,5 mètres (5 pi.). Le dessous, ainsi qu'une partie
du dessus des ailes, est recouvert de tuiles thermiques. Ce bouclier protège l'appareil et son équipage lors du retour dans l'atmosphère terrestre.

À la découverte de l'univers!

La mise en orbite, en 1989, de Galileo, une sonde destinée à l'exploration de Jupiter et celle du Compton  Gamma-Ray Observatory, un observatoire voué à l'étude des sources de rayonnements gamma,
en 1991, comptent parmi les hauts faits d'Atlantis. Dix ans plus tard, la navette se porte toujours aussi bien. En juillet 2001, elle a livré à la station spatiale internationale un sas de dépressurisation grâce auquel
les astronautes du complexe orbital pourront désormais effectuer des sorties dans l'espace sans passer par le sas d'une navette arrimée à ses flancs. L'histoire de la conquête de l'espace ne fait que débuter!