La tatara tatara abuela de la computadora que se encuentra frente a ti, salvo que ésta sea una Macintosh, vio por primera vez la luz hace veinte años. Siendo un día 12 del mes de agosto del año 1981 la compañía IBM presentó al mundo su "gran creación": La IBM PC, la primer computadora del gigante que no requería miles y miles y miles o, inclusive, millones de dólares de inversión y un cuarto plagado de técnicos con batas blancas para operar. En realidad dicha presentación no causó un revuelo duradero entre los aficionados al cómputo (los únicos mortales de aquel entonces que aparte de la NASA y anexas contaban entre sus propiedades una computadora y encontraban algún uso para ella). Computadoras personales notabilísimas ya existían para aquellos jóvenes años ochentas. (Ej. Apple II, Commodore PET, etc.).

Una IBM-PC "básica" no contaba con ningún componente extraordinario, de hecho todos ellos resultaban medianamente accesibles para cualquiera en el ramo. Estos eran: Un "poderoso" procesador mutante de 4.77mhz¹, 16Kb de memoria RAM, floppy de 160KB, display monocromático y una pequeña bocina incapaz de emitir algo más que un pi, pi. El vástago de IBM fue considerado por muchos en el medio un patito, no feo, ¡feísimo! (y muy caro: Aproximadamente $ 3,000 dólares de aquellos, más de $ 6,000 de los de hoy²). Por si lo anterior no fuese suficiente la cantidad de software lanzada para este equipo era muy reducida en comparación con la existente para algunas de sus congéneres. ¿Quién habría de imaginar que tan minúscula e indefensa avecilla terminaría por asesinar a casi todos sus congéneres hasta convertirse hoy en lo que, con ciertas reservas, podemos considerar un Cisne? Los adictos a las computadoras de aquellos años pueden pasar inagotables horas rumiando tan cruel enigma, algunos infaliblemente terminan añorando "tiempos mejores" mientras desempolvan su vieja Apple IIe y en voz alta reniegan de Bill Gates.

Bueno y si en verdad la IBM PC no era tan buena, ¿ Cómo pudo romperse la sacrosanta ley de sobrevivencia del más apto que rige nuestro mundo ? En el humanísimo aspecto tecnológico la calificación de la aptitud no puede enfocarse únicamente a lo "maravilloso" o "genial" de lo que tenemos enfrente. Existen muchos cofactores a considerar entre los que vale la pena destacar: 1) Las ventajas (o desventajas: Ej. Armas de Guerra) que una tecnología eventualmente puede brindar al mundo (en un sentido económico, práctico y popular) tras sobrevivir un estatus elitista o de producción limitada 2) El genio y/o tozudez de las personas involucradas directa o indirectamente detrás de ésta 3) La alineación de los astros o, hablando seriamente, un cierto factor de "azar" que resulte favorable para la tecnología en cuestión. Tomemos una genial y abandonada creación para ilustrar la importancia de cumplir favorablemente dichos puntos: Las computadoras trinarias³. ¿ Quién ha oído hablar de ellas ? Lo extraordinario del invento no garantizó su sobrevivencia. En este momento, con tantos miles de miles de millones de dólares comprometidos diariamente en tecnología binaria, ¿ Será alguien capaz de resucitarla y sobrevivir al intento ? Ojalá...

¿Es la computadora que tenemos enfrente plena prueba de sobrevivencia tecnológica? Retrospectivamente veremos que sí, prospectivamente me lo pregunto cada vez que el Windows "atora" mi computadora... Valga comenzar relatando una historia de extraordinario y cruel éxito, donde no es posible dejar de asombrarse ante la capacidad del ser humano y sus creaciones para permanecer en un cruento mundo, el mundo del libre mercado.

En nuestra segunda parte veremos cómo IBM ganó honrosamente lo que parecía una primera caída (con todo y handicap). También iniciaremos el relato de la lucha entre IBM PC y sus competidores de aquellos años neolíticos, principalmente: Apple y Commodore. No nos olvidaremos de otro importante actor: Atari. Si te preguntabas por él: Sí, Bill Gates también aparecerá. En pocas palabras no te pierdas el próximo capítulo que podríamos titular: Cien caminos, cien destinos.

¹De manera general podemos decir que en cuestión de procesadores más bits es mejor. El 8088 es un procesador de 16 bits (internos) adaptado a 8 bits (externos). En aquel entonces no eran muy comunes los periféricos de 16 bits y haberlos desarrollado u adoptado significaba importantes complicaciones así cómo aumentos substanciales a los costos de producción. Solución: Transformar al 8088 en un procesador que de manera interna funcione a 16 bits y se comunique con el mundo a 8 bits. Conclusión: Un mutante con acceso a cientos de periféricos existentes.
²No ha resultado posible encontrar una uniformidad con relación a dicha referencia. Por lo pronto los datos se obtuvieron de: PC WORLD, Agosto 2001
³Es tecnología 100% terrestre, exactamente: Soviética. Para no entrar en interminables cuestiones técnicas, que inevitablemente agobian, solamente comentaremos que lo conocido para nuestros "Cisnes" es el sistema binario, un 1 (encendido) ó 0 (apagado) dentro de una unidad de almacenamiento llamada bit. En tanto que los soviéticos construyeron un sistema mucho más poderoso: El trinario. El principo es simple, ocupando al igual que el bit una sola unidad de almacenamiento esta el trit, donde podemos guardar un 1 ó un 0 ó un -1, esto es, donde antes teníamos 2 posibilidades ahora tenemos 3 (Llévese 3 y pague 2, podríamos decir). En resumen el sistema trinario plantea mayor poder de computación a un menor costo.

Réplica y comentarios al autor: jrsuarez@tiemposdereflexion.com

"Nikolay Brusentsov- the Creator of the Trinary Computer" http://www.icfcst.kiev.ua/museum/Brusentsov.html

Inventors of the Modern Computer - The IBM PC - International Business Machines
http://inventors.about.com/library/weekly/aa031599.htm

PC World, August 2001

Tim Duffy, Introducción a los Sistemas.

Trit. http://foldoc.doc.ic.ac.uk/foldoc/foldoc.cgi?trit