¿POR QUÉ NO PODEMOS SUPERAR LA VELOCIDAD DE LA LUZ?

Todo el mundo sueña con un día en el futuro en que las naves espaciales realicen viajes a los confines más lejanos en el universo en cuestión de unos pocos meses o años, tal como el celuloide nos tiene acostumbrados con sus fantásticas películas sobre héroes del espacio y marcianitos. Pero Einstein nos mostró que no es posible viajar más rápido que la velocidad de la luz con su teoría de la relatividad.

La energía suministrada a un cuerpo puede influir sobre él de diferentes maneras. Todos los científicos saben que la energía no se crea ni se destruye, sino que se transforma. Pues bien, cuando se aplica una determinada energía sobre una masa, esta energía puede transformarse en energía cinética (en movimiento), potencial o incluso en calor. Por ejemplo, cuando una persona golpea un balón en el aire, el balón sale despedido y gana energía cinética, es decir, energía de movimiento. Pero si ese mismo balón está sujeto firmemente a una superficie de modo que no puede moverse, al ser golpeado seguirá ganando energía, pero en forma de calor.

Albert Einstein descubrió que la energía y la masa son sólo dos maneras diferentes de medir la misma cosa y, por tanto, que la masa es en sí misma una forma de energía. Esto implica que al suministrar energía a un cuerpo, ésta puede aparecer también en forma de masa. Aunque en condiciones normales, la ganancia de masa que supone el suministro de energía es tan ínfima que resulta imposible medirla. Las primeras medidas se realizaron en el siglo XX, al observar el movimiento de las partículas subatómicas.

Pero hay que tener en cuenta que la velocidad es una medida relativa, es decir, que siempre se toma algo como referencia para poder medirla. Por ejemplo, una partícula que se mueva a 260.000 kilómetros por segundo respecto a una persona en reposo, mostraría el doble de masa que en reposo, pero siempre respecto a nosotros.

La energía que se comunica a un cuerpo puede integrarse en él de dos maneras: en forma de velocidad o en forma de masa (con lo cual se hace "más pesado"), pero a medida que se incrementa la velocidad de un cuerpo al suministrar energía de manera constante, cada vez menos parte de la energía se transforma en velocidad y más en masa. Al acercarse a la velocidad de la luz en el vacío ( 299.793 km/s), casi toda la energía añadida se transforma en masa y cuando se alcanza este punto, toda la energía añadida aparece en forma de masa adicional.

El cuerpo no logra superar la velocidad de la luz porque necesita que le comuniquen más energía adicional, pero al hacerlo toda ella se transforma en incremento de masa.

Todo esto está predecido por la teoría de la relatividad, y también está demostrado con la observación de las partículas subatómicas de los rayos cósmicos.

Este incremento de masa no es un incremento en el número de átomos del cuerpo, sino que es la masa de cada partícula dentro del átomo la que aumenta. Pero el incremento de masa siempre es relativo, no es "real". Cuando tú mides la velocidad de un cuerpo y compruebas que tiene el doble de masa, si intentas agarrarte a ese cuerpo resulta que ahora su velocidad con respecto a ti es cero y su masa es otra vez la normal porque estás viajando junto con él y la medida es siempre relativa. Por ello la teoría se llama de la relatividad, porque todo depende de quién hace la medida, desde dónde la hace etc, todo es relativo. Además no hay algo absolutamente quieto, sino reposo relativo. La masa en reposo es la medida que toma una persona de la masa de algo que está en reposo respecto a ella; la masa no puede ser menor al valor de la masa de reposo.