La campagne du Sud de l'Angleterre est devenue le théâtre d'un phénomène bien étrange qui ne cesse d'étonner et de diviser les scientifiques, les militaires, les députés et les spécialistes des ovnis. Chaque année, de mai à septembre, des cercles mystérieux apparaissent en une nuit dans des chanps du Hampshire et du Wiltshire.

Ces cercles sont immédiatement reconnaissables à leur taille gigantesque et à leur parfaite symétrie. On les a photographiés, mesurés et étudiés. Pourtant, jusqu'à présent, personne n'a trouvé une explication vraiment satifaisante.

La soudaine apparition de ces cercles en plein champ n'est pas le seul fait étrange de ces curieuses manifestations; les observateurs sont également profondément déconcertés par la manière dont ils semblent être tracés.

À première vue, les cercles paraissent taillés au milieu des récoltes avec une grande précision. Toutefois, un examen plus minutieux montre que le blé ou les autres cultures ont en réalité été aplatis, les tiges étant pliées en deux vers le sol et formant un angle de 90 degré. Elles continuent d'ailleurs de pousser tout à fait normalement dans cette position jusqu'à le période des moissons.

Le manière dont les plantes sont couchées dans le cercle est également très étrangw. Les tiges aplaties forment des dessins, tournoyant depuis le centre dans un sens ou dans l'autre, ou encore se rassemblant en bottes complexes.

Fascinés par leur beauté et leur mystère, les chercheurs commencèrent à rassembler des données sur ces cercles. Depuis le milieu des années 1970, chaque nouvelle découverte est portée sur une carte et répertoriée. Des photos aériennes et des échantillons de plantes sont analysés en laboratoire. Il devient clair que, loin de siuvre un seul modèle, chaque cercle est unique. Leur taille va de 3 à 22 mètres de diamètre et le nombre de cercles trouvé sur les sites varie.

Souvent, le même champ présente plusieurs cercles: il s'agit en général soit d'un cercle très large entouré de quatre satellites plus petits, soit de cinq cercles groupés de taille similaire. Il existe d'autres caractéristiques étranges, comme la présence de sortes de queues semblables à celles des comètes et d'anneaux supplémentaires, qui ne laissent de confondre les spécialistes désormais appelés des «céréologistes».

Pour les sceptiques, ces cercles ne sont rien d'autre qu'une mystification soigneusement élaborée, sans doute par des étudiants. Ils prétendent que l'on pourrait les retracer à l'aide d'un fléau composé d'un manche en bois et d'une chaîne, en suivant précautionneusement les traces laissées par les pulvérisatuers.

Les céréologistes ne croient pas à cette théorie. D'abord, des cercles sont apparus dnas des chamos où aucun pulvérisateur n'était passé; par ailleurs, il est impossible de marcher dans un champ de céréales sans faire des dégâts visibles, en particulier la nuit, au moment où les farceurs sont supposés agir. Il font aussi remarquer que les essais tentés dans ce sens prouvèrent l'invraisemblance d'une telle théorie: loin de former des cercles, ils aboutirent à des formations désordonnées qui ressemblaient peu aux formes précises étudiées.

De fait, ce sont les météorologues qui, jusqu'à présent, ont avancé la théorie la plus séduisante et le plus vraisemblable. Sleon eux, en effet, ces cercles seraient le résultat de vortex atmosphériques (petits tourbillons évoluent en spirale) chargés d'électricité, d'un type inconnu jusqu'à présent et qui se formeraient dans certaines conditions. D'autres pensent que, dans la mesure où ce phénomène est relativement récent, il est le résultat d'expériences militaires. Mais, sur ce point, les preuves sont faibles et les service de l'armée restent muets.

Nombre de ces cercles ont été trouvés aux alentours d'Avebury, de Silbury de Hill et de Stonehenge, quatre sites anglais associés aux ondes de forme et aux points énergétiques de la terre: certains y voient le preuve d'une activité électro-magnétique très intense. Toutefois, personne n'a encore pu expliquer pourquoi ces phénomènes se produisaient seulement l'été, et parfois très loin des ondes de forme connues.

Selon d'autres encore, ces cercles seraient les traces laissées par l'atterrissage d'ovnis; ceci expliquerait les événements étranges survenant dans le voisinage en même temps que leur apparition.

Il existe de nombreux témoignages de lumières scintillantes, de bruits féériques ou de mauvais fonctionnement de machines électriques non loin des sites comportant des cercles nouvellement formés. Ces bruits mystérieux apparurent aussi sur des magnétophones sans que l'on puisse expliquer comment. À ce jour, aucun chercheur n'a pu apporter le preuve d'un lien avec des extra-terrestres.

Depuis le première mention de ces cercles dans le presse, d'autres sont apparus en France, aux États-Unis, en Australie et au Japon. Chaque nouvelle découverte offre aux céréologistes la possibilité de rassembler plus de données. Pour le moment, la théorie avancée par le météorologue Terence Meaden, qui a étudié plus de 300 cercles sur le sol anglais, reste la plus convaincante: ce phénomène s'apparenterait à une sorte de foudre en boule.