Les esprits des morts jouent un rôle important dans les religions et traditions populaires du monde entier, même si les autorités religieuses dissuadent leur fidèles de croire qu'il puisse exister une quelconque communication entre les habitants d'ici-bas et le monde futur. Pour les individus déçus par la réalité quotidienne, les fantômes représentent des liend séduisants entre le passé et la possibilité d'une vie ultérieure. Mais ces apparitions ne sont-elles qu'imaginaires ou les morts cherchent-ils réellement à communiquer avec les vivants?

Les sceptiques affirment que les fantômes ne sont que des hallucinations. Les hypothétiques apparitons, lorsqu'elles hantent ruines historiques, vieilles bâtisses aux planchers grinçants ou vallées enveloppées de brume, excitent à tel point l'imagination de certains individus qu'ils arriventà créer eux-mêmes les fantômes.

Les fantômes les plus souvent aperçus sont ceux de personnalités célèbres qui ont péri de mort violente. Ceux qui les voient connaissent leur histoire, comme celle des deux reines d'Angleterre décapitées par Henri VIII: Anne Boleyn qui hante le Tour Sanglante et Catherine Howard qui erre sans fin dans les couloirs du château d'Hampton Court, dans la banlieue de Londres.

Dans beaucoup d'autres cas, la personne qui voit ne connaît pas l'identité du fantôme, mais la silhouette aperçue est souvent conforme à la description de quelque personnage de l'histoire locale.

Typique de XX ième siècle, le fantôme entrevu par un certain George Dobbs, lors d'une nuit froide et neigeuse de 1940, se déplaçait à bicyclette. Au grand effroi de M. Dobbs, qui marchait le long de la route, une voiture passa sur un cycliste sans que le conducteur remarque sa présence. D'après M. Dobbs, le cycliste n'avait pas de tête, mais ce fait étrange pouvait être attribué à un effet de la luminosité. Après avoir cherché des signes d'accident et n'en avoir trouvé aucun, il se précipita à l'auberge voisine pour raconter son aventure. Là, il rencontra le fossoyeur qui l'informa que, 25 ans auparavant, jour pour jour, un cycliste avait eu la tête «arrachée des épaules» par une voiture.

Une question évidente saute à l'esprit dans un cas comme celui-ci: pourquoi le fantôme du cycliste est-il apparu à M. Dobbs?

Ce fantôme avait-il un but précis en se montrant à certains vivants ou bien était-il fermement attaché aux dates anniversaires? D'après de nombreux rapports similaires, les individus qui aperçoivent des fantômes ne découvrent jamais leur identité, malgré toutes leurs recherches.

De nombreux fantômes modernes ne commetent ancun acte effrayant ou troublant. Ils se contentent de glisser sans bruit sur le sol ou de se tenir au pied d'un lit pendant quelques instants avant de disparaître. Si l'on en croit la théorie cherchant à expliquer ces apparitions de fantômes, tous les événements passés sont inscrits dans les pierres du paysage ou du bâtiment où ils ont eu lieu et, lorsque les conditions atmosphériques s'y prêtent ou que l'esprit du voyant est en harmonie avec la longueur d'onde nécessaire, apparaît un hologramme confus et embrumé de l'événement. Plus les sentiments et les faits mis en cause furent violents, plus la résonnance est puissante.

Les apparitions d'individus bien connus du médium qui les voit sont peut-être d'un plus grand intérêt et plus difficiles à expliquer rationellement. Lorsque fut fondée en 1882 la Society for Psychical Research, son but principal en matière de fantômes visait à étudier toutes les rumeurs reposant sur de solides témoignages et se rapportant aux apparitions au seuil de la mort. L'étude des maisons hantées passa au second plan.

Dans l'Angletterre victorienne, à une époque où tant de grandes familles étaient divisées, les fils étaient dispersés aux quatre coins de l'Empire britannique et les récits d'apparotions au moment de la mort étaient courants. De nombreuses personnes suivirent le récit de cette gouvernante qui, en 1856, aperçut la silhouette de son fils, alors aux Indes; il se redressait, «très pâle et cendreux», dans une voiture fantomatique qu'elle rencontra alors qu'elle marchait sur un chemin de terre. Par la suite, elle apprit que son fils était mort le jour même où elle avait aperçu son spectre.

De tels incidents montrent qu'il exsite bien des moyens de communication paranormaux entre les individus, surtout lorsque les liens affectifs sont très forts et que des événements tragiques sont en cause. Mais le fils apparut-il réellement à sa mère pour lui annoncer se mort et lui dire adieu ou bien celle-ci eut-elle une prémonition de cette mort qui, insconciemment, provoqua cette vision?

Il peut bien évidemment arriver à des parents inquiets d'avoir ce genre de visions; ils les oublient ensuite si leurs enfants ne sont pas morts. La peur et toutes les émotions puissantes font partie intégrante de notre relation avec le monde spirituel. L'homme dévoré par la culpabilité et hanté par la silhouette de celui qu'il a assassiné ou trahi ne croit pas véritablement que le fantôme qu'il entrevoit est «réel». Les pouvoirs extraordianires de l'esprit humain offrent une explication rationelle, même si elle est terrifiante aux apparitions semblables à celles de Banquo secouant ses mèches ensanglantées devant Macbeth dans la pièce de Shakespeare.

La peur et l'imagination jouent un rôle important dans la matérialisation des fatômes actuels, tels les auto-stoppeurs fantomatiques sur les routes secondaires. Mais les femmes au visage cendreux, les cavaliers à la triste figure et les moines encapuchonnés qui hantent les vieilles demeures, les auberges et les églises n'ont généralement aucun message à adresser aux vivants et n'interfèrent nullement dans leur vie. Ils font simplement partie de l'endroit qu'ils habitèrent autrefois.