Les légumes du jardin de votre voisin sont superbes alors que les vôtres sont constamment flétris; un pêcheur rapporte régulièrement des pêches miraculeuses tandis qu'un autre doit se contenter de quelques poissons: quelle est la cause de se genre de phénomèmes?

Nous serions tentés de rechercher une explication rationnelle. Mais, dans les sociétés primitives et non-scientifiques qui croient que le monde naturel est gouverné davantage par les lois de la magie que par celles de la physique, l'échec ou le succès s'expliquent par la sorcellerie.

Selon les sorciers, lorsque tout va mal, vos entreprises sont contrariés par des pouvoirs magiques maléfiques ou bien votre rival bénéficie de quelque assistance surnaturelle.

Pourtant, la sorcellerie ne fait pas partie de la magie officielle (c'est-à-dire des incantations traditionnelles, des sorts et des tabous qui règlent la vie économique et sociale d'une société). Elle est une forme alternative et maléfique de la magie. Représentants d'anciennes croyances qu'un nouveau culte s'est chargé d'effacer, les sorciers et ceux qui pratiquent la magie noire sont craints et haïs de tous, y compris de ceux qui les consultent.

Dans l'Europe médiévale, la sorcellerie était associée presque exclusivement aux femmes. On possède des milliers de récits concernant des «crimes» de sorcières, mais très peut d'informations sur les activités des sorciers de l'époque. Dans d'autres régions du monde, la sorcellerie est pratiquée à la fois par les hommes et par les femmes, mais nombre d'individus dénoncés comme sorciers ( ou sorcières) sont parfaitement innocents des méfaits dont on les accuse. Souvent, leur attitude paraît suspecte parce qu'ils mènent une vie non conventionelle ou parce que tout leur réussit ou qu'ils possèdent une fortune colossale. La peur et l'envie poussent des membres de leur société à attribuer cette bonne fortune à des pratiques de sorcellerie.

En Afrique, de nombreux événements malheureux, de la faillite économique à la panne d'une machine, de la stérilité des femmes à la maladie en général sont attribués à la sorcellerie ou à la démonologie. Le sorcier responsable du malheur n'est pas toujours identifié. Mais le chaman de la tribu doit annuler les sorts jetés sur l'infortunée victime; on pense que celle-ci est possédée par des esprits maléfiques que seule la magie bénéfique du chaman réussira à chasser de son esprit.

Dans de nombreuses tribus africaines, on distingue deux formes de sorcellerie. L'une, qui est le plus souvent pratiquée par des femmes, est fondamentalement maléfique; l'autre est tolérée car ses sorciers sont considérés comme des magiciens professionnels. Les consultants paient très cher pour que le sorcier ait recours à ses pouvoirs magiques pour vaincre les «mauvais sorciers». Ceci va souvent jusqu'à le tuer avant qu'il ne vous tue ou vous fasse du mal.

De nombreuse méthodes de sorcellerie utilisées à travers le monde sont similaires. La plus répandue de toutes consiste à recueillir des morceaux d'ongles, des cheveux ou d'excréments de la future victime, puis à les incorporer dans des figurines en argile, en cire ou en bois; comme les poupées du Vaudou des Antilles. En plantant des aiguilles, des couteaux ou des épines dans les diverses parties de la poupée, les praticiens de cette forme de magie noire cherchent à infliger des douleurs atroces à leurs victimes.

Une autre méthode consiste à enterrer des os ou le cadavre décomposé d'un animal près de la maison de la victime. Pour que ce type de sorcellerie négative puisse «réussir», les victimes doivent connaître les actes de magie noire dirigés contre elles et y croire.

La psychologie joue également un grand rôle dansla sorcellerie positive, qui vous fait croire en vos possibilités sans pour autant chercher à détruire votre rival. Vous devez avoir foi dans le pouvoir des potions, des charmes et des amulettes que le sorcier vous fournit. La forme de magie la plus courante et la plus innofensive visant à obtenir le succès consiste à porter sur soi un porte-bonheur.

En France, c'est généralement un trèfle à quatre feuilles ou une patte de lapin qui font office de porte-bonheur. Ils accroissent la confiance des personnes qui passent des examens, des marins en mer, des athlètes lors de compétitions sportives importantes, des acteurs les soirs de première et des gens d'affaires au moment de conclure des marchés de plusieurs centaines de millions de dollars.

Tout objet peut être investi d'un pouvoir magique: les habitants de l'Île de Trobriand déposent une vieille pommes de terre dans leurs embarcations pour s'assurer un voyage faste et positif.

La plupart des personnes répugnent à attribuer leur réussite à une amulette; mais il n'en est pas de même en cas d'échec. On est toujours heureux de s'attribuer tout le mérite de ses succès; un échec, en revanche, est aisément imputé à la malchance.

Les sorciers eux-mêmes doivent expliquer leurs échecs à leurs clients. Lorsque ces derniers non pas atteint le but désiré, le sorcier, en bon professionnel, dispose de plusieurs excuses: son client a mal compris ses instructions, il n'a pas exécuté les procédés magiques dans le bon ordre ou encore il a rompu quelque tabou inhérent à la sorcellerie.

Le terme de «sorcier» vient du latin sortiarius, l'homme qui interprète les sorts. À l'origine, ceux-ci consistaient en une série de tablettes gravées que l'on consultait au hasard afin de prédire le futur. La divination a toujours fait partie du travail des sorciers et des sorcières.

De nos jours, on consulte encore des sorciers, comme on consulte des astrologues, des chiromanciens ou des cartomanciens dans l'espoir de découvrir l'issue que nous réserve une entreprise risquée. En général, le sorcier ne fournira pas de prédictions détaillées sur l'avenir, mais il indiquera quels jours effectuer des transactions, se marier ou voyager.