Para su funcionamiento el computador requiere de la memoria principal o RAM (Random Access Memory), que es el espacio lógico a donde se almacenan las instrucciones o datos que el microprocesador debe ejecutar o procesar. Esta memoria es temporal, pues existe sólo mientras el sistema está en encendido y su contenido varía de acuerdo a la aplicación o aplicaciones que se estén ejecutando. La memoria principal se divide en Memoria Base o Convencional, Memoria alta y Memoria Extendida.

La memoria convencional o base ocupa los primeros 640K , es decir de 0 hasta 640K. Su tamaño siempre es el mismo independientemente de la cantidad de memoria física que tenga el computador. En esta se localizan las direcciones E/S (Entrada/Salida) de todos los dispositivos que se encuentren configurados en el sistema y se carga el sistema operativo D.O.S.

La memoria alta reside entre 640K y los 1.024K. Los diseñadores de la primera PC decidieron reservar ésta para los buffers de video, el BIOS-ROM del sistema y la memoria de los adaptadores. Aunque una parte de este espacio no se utiliza en las computadores y para utilizarlo como memoria principal para datos y programas se requiere de un administrador de memoria que recupera ese espacio perdido y convierte las áreas no usadas en regiones de memoria utilizable llamados bloque de memoria alta (UMB).

La memoria extendida comienza en 1MB (1.024K) y continua hasta el tope de la memoria física presente en el sistema.

La memoria expandida está fuera del espacio normal de direcciones del microprocesador y para accesarla hay que usar un programa especial llamado administrador de memoria expandida (EMM)
El EMM (Expanded Memory Manager) divide la memoria expandida en una serie de unidades de 16K llamadas páginas. También separa 64K de espacio de direcciones sin usar en el área de la memoria alta para que sirvan como un marco de página EMS (Enhanced Memory Especification), un estándar  de la industria promulgado a mediado de los 80´s por las compañías Lotus, Intel y Microsoft, también conocido como LIM.
Una página de EMS que esté mapificada al marco de página, puede leerse y escribirse como si fuera parte de la memoria instalada en la tarjeta del sistema.

Los  administradores  de memoria vienen en dos variedades. La más común es la del modo virtual 86 del chip 80386 una propiedad de éste llamada “paginación”  para crear UMBs. La paginación es un método por el cual el procesador puede engañar a un programa para que éste crea que está teniendo acceso a una localización en memoria, cuando en realidad está teniendo acceso a otra.

Los administradores de memoria en modo real, que están  diseñados para que corran en computadoras con microprocesadores 8086, 8088 y 80286 tienen otra estrategia para crear EMS UMBs. Si hay memoria expandida EMS instalada, el administrador creará los UMBs mapificando páginas de memoria EMS a las áreas sin usar de la memoria alta. Si la PC no contiene memoria expandida pero se construyó con uno de los juegos populares de chips que apoyan la copia de ROM a RAM con remapificación, el administrador de memoria explotará esta habilidad para mapificar los bloques de memoria extendida a la memoria superior.

Los administradores de memoria de modo virtual, ofrecen servicios que los otros no pueden. Por ejemplo, la mayoría de los administradores de memoria de modo virtual dejan convertir la memoria extendida a memoria expandida EMS 4.0, y también transferir código de la ROM a la RAM, aumentando el rendimiento del sistema. Sin embargo la ejecución del programa en modo virtual 86 es más lenta que en el modo real, especialmente para programas con uso intenso de cálculos que usan ciertas técnicas de emulación para la aritmética de punto flotante cuando no se tiene un coprocesador.

La memoria Expandida surgió como una solución para poder ampliar la RAM en los sistemas viejos tales como 8080, 8088, 286, etc. a los cuales no se les podía agregar más chips de memoria. La memoria expandida se colocaba insertando una tarjeta de expansión. En los sistemas actuales no se requiere de esta técnica sin embargo existen manejadores que la emulan con el fin de que puedan correr aplicaciones diseñadas para este tipo de memoria.

De acuerdo a su presentación física la memoria se puede clasificar en los siguientes tipos:

El tiempo de acceso es lo que demora en leerse alguna dirección de la memoria, por lo tanto entre menor sea el valor, mayor es la velocidad de lectura. Una memoria rápida puede trabajar bien en un equipo lento pero un  equipo rápido con una memoria lenta puede presentar fallas. Anteriormente algunas marcas de computadoras requerían de memoria con paridad es decir con un chip adicional para la corrección de errores, es por ello que a muchos computadores de marca era muy difícil la ampliación de la RAM.

En la actualidad se existen otras clasificaciones de la memoria tales como EDO (Enhanced Data Output), BEDO (Burst EDO), ASDRAM (Asincronous Dinamic RAM) y SDRAM (Sincronous Dinamic RAM) con el fin de obtener un mejor aprovechamiento de las nuevas tecnologías  en microprocesadores, tales como MMX y Pentium II.