n. 25 Noviembre 1778, Londres, Reino Unido.
m. 24 Octubre 1838, New York, Estados Unidos de Norte América.
Pedagogo inglés. En su juventud se alistó
como voluntario en la Marina, pero más tarde ingresó en la Sociedad
de los Amigos (Cuáqueros) y fue vivamente impresionado por las
necesidades de las clases más pobres de la población en lo relativo
a educación. En la Inglaterra en vías de industrialización, a fines
del siglo XVIII, la educación secundaria se impartía en antiguas
instituciones privadas o bien era atendida por las iglesias o por
ciudadanos particulares y, en general, daba tanto a la clase media
como a la dirigente una sólida formación. Pero la educación primaria
reservada al pueblo padecía un grave abandono. En tales circunstancias,
nació y se afirmó el método de la enseñanza mutua de Andrew Bell
(1753-1832) y Joseph Lancaster (1779-1838). En 1798 Lancaster fundó
una escuela en Southwark, un arrabal de Londres, en la cual, con base
en las experiencias previas de Bell, aplicó un método de enseñanza
consistente en hacer que los alumnos mayores y más adelantados, llamados
"monitores", enseñaran a sus condiscípulos bajo la dirección del maestro.
Gracias a esto pudo reunir en su escuela a más de mil niños pobres.
Las modalidades concretas elaboradas por uno y otro educador eran muy
semejantes, pero Bell daba mayor importancia a la enseñanza moral y
religiosa (y no aceptaba en su escuela más que niños anglicanos),
mientras Lancaster acogía niños de cualquier religión preocupándose
sobre todo de enseñarles las nociones que más podían serles de provecho
en la vida. A raíz de estas diferencias, Lancaster encontró la oposición
de la Iglesia Anglicana y de los amigos de Andrew Bell, pero pronto obtuvo
el apoyo de la Corte y de Carstairs y Fox, fundadores de la British and
foreing society for education. En 1811 el sistema lancasteriano contaba en
Gran Bretaña con 95 escuelas, en las cuales recibían enseñanza más de
30.000 alumnos. Pero Lancaster fracasó cuando quiso aplicar su método
a la enseñanza superior, y después de hacer bancarrota tuvo que emigrar
a los Estados Unidos en 1818: allí introdujo su sistema de enseñanza
mutua, y fundó escuelas en Nueva York, Boston, Filadelfia y otras ciudades.
Visitó la ciudad de Washington, y el Congreso expidió un decreto muy
honroso para él.
LANCASTER EN CARACAS.
El Libertador Simón Bolívar se encontró por vez primera
con Lancaster en la residencia de Miranda en Londres, en 1810.
De aquel encuentro en el que también estuvieron presentes López
Méndez y Andrés Bello, el pedagogo caraqueño revelará en sus
apuntes autobiográficos: "En 1810 Bolívar estuvo en Londres,
vio a Joseph Lancaster y visitó su escuela, prometiendo el envío
de dos jóvenes de Caracas para que aprendieran el sistema bajo la
tutela directa de su fundador". Catorce años después, Lancaster se
trasladó a Caracas invitado por la Municipalidad y protegido por las
autoridades, y por el Libertador desde el Perú. Sus deseos de instalarse
en Colombia llegaban en el mejor momento de la vida de la joven República,
ya que recientemente promulgada en 1821, la nueva legislación educacional
consagraba en uno de sus artículos el uso en los planteles de la República
del método de la enseñanza mutua o sistema lancasteriano. La presencia en
Colombia de tan prestigioso maestro, el líder de la novedad pedagógica,
significaba un respaldo a la iniciativa educativa del gobierno y el mejor
aval para garantizar el éxito de la empresa de cultura que se proponía el
Libertador.
A las cartas de Lancaster dará respuesta Bolívar por carta
fechada en Lima, el 16 de marzo de 1825, pero ya el preceptor estará
instalado en Caracas, y le expresará su satisfacción por "la determinación
que ha tomado de permanecer entre nosotros con el laudable objeto de propagar
y perfeccionar la enseñanza mutua que tanto bien ha hecho y hará a la
cultura del espíritu humano, obra maravillosa que debemos al ingenio singular
del mismo que ha tenido la bondad de consagrarse a la instrucción de mis
tiernos conciudadanos". En 1826 se publica en Bogotá el Manual del Sistema
de Enseñanza Mutua Aplicado a las Escuelas Primarias de los Niños, con la
finalidad de satisfacer la demanda de información y orientación que sobre el
régimen lancasteriano se hacía desde distintos lugares de Colombia.
El 5 de julio de 1824, coincidiendo con el décimotercer aniversario de la
Declaración hecha por el primer Congreso de Venezuela en 1811, se abre en
Caracas la escuela de enseñanza mutua bajo la dirección del ya célebre Joseph
Lancaster.
Pero las rentas públicas que se manejaban a nivel departamental
no eran suficientes y fluidas para sufragar el compromiso adquirido con la
nueva fundación lancasteriana de Caracas al ritmo de las exigencias del
prestigioso preceptor. Por ello, el Intendente Escalona acudió al Gobierno
central de Bogotá para gestionar 1.500 pesos del tesoro nacional para el
pago del director de la nueva escuela. No obstante esta voluntad de
cooperación, las dificultades imperantes y la economía de guerra impedían
que el dinero llegara a la escuela, y si llegaba, venía incompleto, problema
éste que contribuirá a causar tropiezos a la iniciativa de Lancaster.
A esto se sumará la exigencia que la Municipalidad haría al pedagogo inglés
para que incluyera la enseñanza obligatoria de la fe católica en su escuela,
petición a la que éste se negaría persistentemente, como lo hiciera en
Inglaterra ante las presiones de la Iglesia Anglicana.
Fueron muchas las recomendaciones que Lancaster propuso a la
nueva República para consolidar su proyecto educativo y que fueron
desatendidas por la carencia de recursos. Entre éstas se cuentan la
creación de un Jardín Botánico y un Laboratorio de Ciencias Físicas,
la fundación de una Biblioteca para los maestros en formación y una imprenta
para editar textos escolares. Todas estas dificultades llevaron al pedagogo
inglés a abandonar la empresa para la que había sido invitado a Caracas,
luego de tres años de esfuerzos y penurias económicas.
Cuando Bolívar llega a Caracas en enero de 1827, la situación de
Lancaster era muy difícil. Su permanencia durante aquellos años que
van desde mediados de 1824 a fines de 1826, había sido fecunda en
problemas y conflictos por una u otra razón y todo ello había contribuido
a deteriorar su buena imagen. De modo pues que Bolívar se encuentra con una
situación difícil de recuperar. Lancaster sale de Caracas, en compañía de
su esposa, el 18 de abril de 1827.
LOS AÑOS POSTERIORES.
Lancaster pasa de Caracas a los Estados Unidos, donde permanece
hasta 1829, cuando decide trasladarse al Canadá. Allí tampoco tendría
éxito al tratar de establecer su sistema. Residía en Nueva York en 1838,
cuando fue atropellado por un carruaje y falleció a consecuencia de las
heridas recibidas. Publicó libros sobre su sistema de enseñanza, y una
Autobiografía en 1833.
El 5 de mayo de 1823 el insigne pedagogo inglés escribió al
Libertador: "He hecho algunos adelantos considerables en mi sistema de
educación, que todavía no son conocidos del mundo, y de los cuales podrá
Colombia, si tú gustas, reportar los primeros frutos... Sólo tengo que
añadir mis sinceros votos porque la bendición del cielo recaiga sobre tus
esfuerzos para la educación de la juventud de tu patria; y para que,
por tu medio, Colombia llegue a ser lumbrera para los otros Estados del Sur"
. Casi dos siglos después, sigue vigente el proyecto de Bolívar y Lancaster
de darle a la República la educación que el tiempo actual exige, para hacer
posible su florecimiento en el concierto de todas las naciones.
REFERENCIAS BIBLIOGRÁFICAS
ABBAGNANO, N. (1982). Historia De la Pedagogía.
México: Fondo de Cultura Económica.
FERNÁNDEZ HERES, R. (1984). Sumario: Escuela Caraqueña de Lancaster.
San Cristóbal: Universidad Católica del Táchira.
Enlaces relacionados:
Encyclopaedia Britannica - biography
Encyclopaedia Britannica - Lancasterian System
Joseph Lancaster School
Influence of Bell (Bell, Andrew)
Lancasterian System Society
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