Environs du Petit Paradis : Le mendiant de
San Antonio de Ibarra

Expliquons la raison de la présence de ce personnage parmi les objets artisanaux de notre terroir.

Le mendiant, improprement nommé ainsi, est un motif sculpté, qui est devenu l'exemple le plus représentatif de notre production artisanale, le plus apprécié par les touristes nationaux et étrangers. C'est un homme de plus de quarante ans, blanc, aux traits réguliers, le nez et la bouche de type européen, à la longue barbe. Sur la tête, il porte un grand chapeau pour se protéger du soleil ; sur le dos, un sac ou un paquet, avec ses affaires, ses espadrilles, etc., c'est-à-dire qu'il transporte sa maison avec lui. Une de ses mains s'appuie sur un bâton, une branche d'arbre quelconque, et l'autre tient une écuelle qui lui sert pour manger et demander des aliments ou de l'eau, partout où il va. La plupart du temps, il est représenté avec un chien, le fidèle et loyal compagnon de son aventure et d'un long voyage qui se perd dans le temps.

Cette pièce s'est implantée à San Antonio pour la raison suivante. Notre bourg se trouve sur le chemin d'Ibarra, et, en d'autres temps, il constituait le passage obligé des passants à pied ou à cheval, en train ou en voiture. Aujourd'hui, la route panaméricaine, goudronnée, évite la localité, ce qui change le panorama de jadis, parce que la majorité des voyageurs se déplacent dans d'élégants véhicules, voitures ou autobus. Ceux qui attirent le plus l'attention sont les marcheurs.

Il y a une quinzaine d'années, la place centrale de la paroisse était entourée de petites maisons, en général basses, presque toutes avec une galerie sur le devant, dont l'ample avant-toit de tuiles était soutenu par des piliers de bois. Des bancs de pierre étaient adossés aux parois de la galerie qui la convertissaient en un lieu de réunion pour les gens du village dans les nuits silencieuses, mais, surtout, ils proposaient une halte généreuse aux marcheurs surpris par l'obscurité. Notre terre natale offrait un hébergement gratuit et accueillant, appliquant sans doute les préceptes chrétiens qui recommandent de fournir au pèlerin un logement, à l'assoiffé de l'eau et à manger à l'affamé. Le chemineau s'installait dans la galerie et les bancs lui servaient de lit. Il demandait un peu d'eau, et parfois, de la nourriture. Le jour suivant, il rangeait ses affaires et commençait une nouvelle journée de marche. C'était un vagabond à la recherche de son destin. Dans d'autres circonstances, c'était un homme qui passait d'un village à un autre pour faire des achats, travailler, se livrer à des activités diverses. Il voyageait entre Otavalo et Ibarra ou vice-et-versa, ou beaucoup plus loin.

Pendant que ce mouvement routinier se déroulait, beaucoup de jeunes gens, de disciples, apprenaient le métier de sculpteur dans les ateliers du village. Ce personnage pittoresque, poétique, un sujet social, avait retenu leur attention : un sort secret, un espoir incertain, une angoisse cachée, un sourire de remerciement pour le geste généreux manifesté dans la localité qui lui offrait l'hospitalité. Ils le trouvaient attirant et ils le façonnèrent en bois pour exprimer leurs préoccupations d'apprentis, à l'insu du maître qui pensait que la sculpture devait uniquement représenter des personnages vertueux, religieux et bibliques. Ce fut probablement dans l'atelier de Don Mariano Reyes qu'apparut, pour la première fois, cette figure, lorsqu'un aide désireux de changer de thèmes, tailla d'une manière exceptionnellement précieuse le personnage du chemineau ou du vagabond. Les touristes le trouvèrent joli et l'achetèrent, mais, en le baptisant du nom de mendiant, ils commirent une erreur, un préjudice à l'égard de notre petite patrie, de ses objets artisanaux, de ses artistes, à la suite d'une confusion.

Comme c'est une figure en mouvement et comprenant des éléments variés, elle se prête à une diversité de formes et de dimensions. Elle apparaît chargée de toujours plus d'objets, comme des instruments de musique - guitare, flûte, flûte de pan, violon - qui augmentent son charme et donne un air plus romantique et bohême au mendiant.

Mais cette dénomination malheureuse se propagea facilement et les touristes recherchent le "mendiant". Les artisans multiplient les versions de ce motif et, de manière spontanée, le mendiant devient l'expression de l'artisanat de San Antonio. Il y en a de toutes les qualités. Certains, d'un réalisme attrayant, sont réalisés par ceux qui ont longtemps étudié avec de bons maîtres tailleurs. D'autres sont le résultat de l'aptitude manuelle d'un individu, qui s'est lancé dans la sculpture sur bois, en recourrant à l'observation, la spontanéité et le désir de dominer le sujet et qui compte à cet effet sur un petit outillage et un morceau de bois.

Ceux qui sont bon marché ou de moins bonne qualité se trouvent dans les villes du pays et du monde. Du fait que le "mendiant" est un personnage universel, on le découvre dans toutes les villes de la terre comme l'expression d'un problème social. Sous sa forme artisanale, on le confond et on l'interprète mal, en recourrant toujours plus au nom erroné de mendiant ou de vieux.

Alors, on se tourne vers nous pour nous demander : pourquoi de si nombreux mendiants ? Pourquoi cet objet artisanal reproduit une figure qui constitue un fléau social ? Pourquoi tant de personnes ont oublié l'histoire de son origine et les autres l'ont ignorée ?

En réalité, le mendiant est le chemineau ou le vagabond. Ces lignes clarifient et rectifient l'erreur dont le tailleur de bois n'est pas responsable et moins encore la statue. Le vagabond est le produit de l'observation et de l'interprétation d'un motif différent de ceux qui étaient imposés pour l'apprentissage de la statuaire religieuse.

Désormais et pour toujours, nous devons utiliser l'unique appellation chemineau ou vagabond. Il s'est tellement popularisé que sa qualité a beaucoup baissé. Les théoriciens et les praticiens de l'artisanat, comme les touristes, l'ont traité de manière dévalorisante.

Ce singulier échantillon de notre travail artistique n'est pas, comme on le croit, étranger à la réalité de notre lieu d'origine, il est partie de la vie paisible et tranquille qui a capté son apparence, l'a transposé dans un bout de bois et est restée en lui comme un membre de plus de cette admirable famille.

La femme n'est jamais représentée sous cette forme. Nous supposons que c'est en raison de son éducation morale et des conditions naturelles, car bien sûr, elle ne part pas sur les chemins de village en village à cause des dangers que cela représente. Ainsi, l'artiste n'a pas eu de modèle pour celle qui aurait pu être la compagne du chemineau dans cette œuvre sculptée.