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Cirugía plástica para Linux
El desarrollo del sistema operativo que más ha dado que hablar en los últimos tiempos tiene su historia de maquillajes y retoques.

 

Estados Unidos

Linux no es bonito. Al menos no en su estado natural. Pero últimamente este sistema operativo ha sido sometido a cirugía, y a Nat Friedman le gusta como está quedando.

Friedman y sus colegas de Helix Code Incorporated son los cirujanos de Linux. Su software Helix Gnome convierte la deslucida y compleja interfaz de texto de Linux en una imagen rica, llena de imágenes coloridas que les permiten a los usuarios controlar el sistema con el clic del ratón, de la misma manera en que lo hacen con Windows.

Un cuarto de millón de personas ha bajado Helix Gnome del sitio web de la compañía desde que fue publicado, en marzo pasado. Dentro del pequeño pero influyente círculo de personas que tiene Linux en sus computadores, Helix Gnome está en camino de convertirse en el estándar. Además, como Linux, Helix Gnome es gratis.

“El software en sí mismo es un activo. No esperamos hacer dinero a costa de él” , afirma Friedman.

Así como otras empresas del mundo Linux, Helix Gnome espera enganchar a sus usuarios en una gran variedad de servicios agregados para ganar dinero. Una gran cantidad de dinero, según Will Roseman, uno de los presidentes de Linux Global Partners, una empresa de capital de riesgo que ha invertido 2,2 millones de dólares en Helix Code. Roseman predice ganancias trimestrales alrededor de los 30 millones de dólares para el año 2002.

Pero Gnome no ha sido el único esfuerzo para crear una interfaz Linux amigable. Su rival más conocido es el Proyecto KDE, lanzado por el programador Matthias Ettrich en 1996. Sin embargo, este utilizaba un código cerrado que pertenecía a una compañía comercial, lo que motivó a un diseñador software mexicano, Miguel de Icaza, a desarrollar Gnome, en 1997.

De Icaza, discípulo de la Fundación Software Libre, siempre ha rechazado la idea de darle el control de Linux a cualquier empresa comercial. Siempre ha creído que el código debe ser abierto y disponible de manera gratuita para cualquier persona que quiera modificarlo.

Su devoción al software abierto no significa que de Icaza se opusiera a hacer dinero. De hecho, en alguna ocasión presentó una entrevista para trabajar en Microsoft, cuando Friedman, un estudiante del Instituto Tecnológico de Massachusetts, estaba trabajando allí durante la temporada de verano.

De Icaza no obtuvo el puesto, pero él y Friedman decidieron crear su propia compañía para mejorar y comercializar Gnome.

Helix Gnome se constituyó en octubre del 97 y comenzó a contratar una gran cantidad de desarrolladores Linux reconocidos. “Conocíamos a casi todo el mundo en la comunidad Gnome, de manera que reclutar y contratar personas era un juego... Contratamos los mejores desarrolladores de una comunidad de miles de ellos” , afirma Friedman.

El equipo comenzó a trabajar para agregar una cantidad de aplicaciones nuevas y sofisticadas a la interfaz básica de Gnome. Una de ellas, Evolution, sería capaz de causar pesadillas a Microsoft, pues se trata de un sistema similar a Outlook, con la diferencia de que es gratis.

Otra prioridad para Helix es desarrollar software incorporado a su sistema operativo que les permita a los usuarios conectarse con los servidores de la compañía, de tal forma que puedan bajar actualizaciones, parches y nuevas características en forma automática.

“Este sistema de actualización es una especie de semilla que nos permitirá ofrecer nuevos servicios” , asegura Friedman. Una vez se tenga una suficiente cantidad de usuarios regulares en los servidores de Helix Code, se ampliarán las posibilidades de venderles algo.

La posibilidad de hacer dinero depende del número de computadores en que se pueda poner una copia de Helix Gnome. Al respecto, las noticias que se presentaron durante la pasada edición de LinuxWorld, que se realizó hace un par de semanas en San José (California), son buenas.

Varios de los más importantes fabricantes de computadores, incluidos Compaq, Hewlett-Packard, IBM y Sun Microsystems se han unido a Helix en un consorcio para soportar el continuo desarrollo de Gnome. El acuerdo no significa que la compañía se haya casado específicamente con Helix Gnome, pero mejora las posibilidades de hacer de este software la interfaz estándar para los computadores Linux.

 

The Boston Globe