En los últimos siglos del feudalismo se dio una serie de cambios importantes que sustituirían la estructura feudal dominante por el capitalismo y algunos de éstos cambios fueron:

• Ampliación de la producción y productividad en los centros artesanales: los Burgos, antecedente de las ciudades.
• Amplio desarrollo del comercio basado en la producción de mercancías que ya se realizaba en las ciudades.
• Desarrollo del capital comercial que concentran recursos para ampliar la producción y el comercio.
• El desarrollo en Inglaterra a lo que Marx llamó acumulación original del capital.
• Desarrollo de mercados locales y regionales hasta llegar a la formación de mercados nacionales.
• Los descubrimientos geográficos permitieron el ensanchamiento del comercio y por la tanto la producción de mercancías se amplió, ayudando a la formación del mercado mundial. Se desarrollo el sistema colonial.
• Todo el desarrollo cultural de los siglos XV, XVI y parte del XVII, llamado renacimiento, y que contribuye junto con los movimientos religiosos al desarrollo del nuevo sistema económico.
• Las revoluciones Burguesas que acabaron con el poder de los señores feudales, instaurando el poder de la burguesía.

La producción generalizada de mercancías es una condición indispensable para el desarrollo del capitalismo. la producción de mercancías ha tenido tres formas históricas básicas:

La producción mercantil simple. Es la producción de mercancías basada en la propiedad privada de los medios de producción y en el trabajo personal, sin olvidar que la mercancía es un bien de intercambio y no de consumo directo del productor. La producción artesanal que se da en la transición del feudalismo al capitalismo es producción mercantil simple y es la primera forma histórica de la producción de mercancías.

La manufactura. La producción netamente manufacturera "hecha con la mano", ocurrió al comenzar a desarrollarse esta forma productiva, la producción manufacturera es el paso intermedio entre la producción mercantil simple y la producción maquinizada. En la manufactura, el trabajador se va a encargar de un solo proceso o fase de la producción, lo que trae como consecuencia una mayor especialización y habilidad de los trabajadores. Esto a su vez hace aumentar la productividad y disminuir los costos del producto final. La manufactura crea la división social del trabajo dentro de una misma especialidad o rama productora. Otra consecuencia importante de la manufactura es la concentración de los medios de producción (capital) en el capitalista.

Producción maquinizada. Cuando los trabajadores se dedican a un solo proceso o procesos conexos de la producción, aumenta la especialización del trabajador y de las propias herramientas.

La aplicación de operaciones repetitivas del trabajador y de las herramientas trae como consecuencia la máquina, que se va a encargar precisamente de realizar dichas operaciones repetitivas. El desarrollo de la máquina se da sobre todo a partir de la revolución industrial (siglos XVIII y XIX).

La máquina ha seguido evolucionando hasta llegar a la automatización y la computarización en los procesos productivos que siguen basándose en el principio de la maquinaria: realizar operaciones repetitivas.

El sistema capitalista ha atravesado por dos fases históricas:

• Premonopolista o de libre competencia que abarca del siglo XVI al último tercio del siglo XIX.
• Imperialista o monopolista, que abarca del último tercio del siglo XIX a nuestros días.

La fase de Premonopolista o de libre competencia, se basa en la competencia entre capitalistas. En un principio los capitalistas tenían su capital en la esfera del comercio; este capital comercial fue aumentando sus funciones hasta abarcar la esfera de la producción propiamente dicha.

Las formas de producción de mercancías en ésta fase fueron la producción mercantil simple y sobre todo la manufactura. A fines del siglo XVIII, la producción maquinizada cobró auge.

La competencia entre capitalistas se basaba en el costo de los productos y la calidad de los mismos. En éste periodo predominan las sociedades anónimas como forma de organización capitalista.

Al capital se concentra y acumula en pocas manos, llegando incluso hasta la fusión de empresas que no podían mantenerse en la competencia, en esta forma las empresas fueron creciendo, lo mismo que los capitales, hasta llegar a formar grandes corporaciones con gran capital manejadas por uno cuantos capitalistas.

El capital es la característica principal del sistema capitalista, es todo aquello que se puede producir desde el punto de vista económico, pero el capital no es solamente un objeto económico, es ante todo una relación social de producción.

El capital es una relación entre la clase de los capitalistas, que poseen los medios de producción y la clase obrera, que carece de dichos medios y en consecuencia se ve obligada a subsistir vendiendo su fuerza de trabajo a los capitalistas, a los que de este modo enriquece.

La fase imperialista abarca del último tercio del siglo XIX hasta nuestros días, el imperialismo fue llamada "fase superior del capitalismo" por Lenin.

Lenin fue precisamente uno de los estudiosos del fenómeno imperialista, su definición fue:

El imperialismo es el capitalismo en la fase de desarrollo en la cual ha tomado cuerpo la dominación de los monopolios y del capital financiero, ha adquirido una importancia de primer orden la exportación del capital, ha empezado el reparto del mundo por los trusts internacionales y ha terminado el reparto de todo el territorio del mismo entre países capitalistas más importantes.

Los cinco rasgos que definen el imperialismo son:

• La concentración de la producción y del capital llegada hasta un grado tan elevado de desarrollo, que ha creada los monopolios, que desempeñan un papel decisivo en la vida económica.
• La fusión del capital bancario con el industrial y la creación, sobre la base de éste capital financiero, de la oligarquía financiera.
• La exportación de capital, a diferencia de exportación de mercancías, adquiere una importancia particular.
• La formación de asociaciones internacionales monopolistas de capitalistas, las cuales se reparten el mundo,
• La terminación del reparto territorial del mundo entre potencias capitalistas más importantes.

 En la fase imperialista los monopolios dominan la vida económica, con lo cual se incrementa notablemente la concentración del capital y el dominio de las fuentes de materia prima. Al mismo tiempo, las inversiones extranjeras y la deuda externa siguen creciendo (exportación de capitales.

 El imperialismo implica también una nueva forma de dominación de uno países sobre otros, lo que puede ser considerado como neocolonialismo.

El capitalismo durante la fase imperialista se sigue desarrollando ampliamente, aunque es un desarrollo cada vez más desigual, ensanchándose la brecha entre países desarrollados y subdesarrollados.

• Existe propiedad privada sobre los medios de producción
• Existen dos clases sociales fundamentales y antagónicas: la burguesía y el proletariado. La primera es dueña de los medios de producción y la segunda tiene que vender su fuerza de trabajo a la primera para poder subsistir.
• De la relación de ambas clases surge y se desarrolla el capital que poseen los capitalistas o burgueses.
• Las relaciones sociales de producción son de explotación con base en la propiedad privada de los medios de producción.
• La forma de explotación es la plusvalía extraída del trabajo de los obreros y de la cual se apropia el capitalista por ser el dueño de los medios de producción.
• En el capitalismo existe la producción generalizada de mercancías y por tanto el desarrollo del comercio, del mercado y de una economía monetaria.
• El fin del capitalista es la obtención de ganancias y no la satisfacción de necesidades sociales.
• Existe anarquía de la producción porque cada capitalista decide qué, cuanto y donde producir e invertir.
• La propia anarquía de la producción crea crisis periódicas, la economía capitalista fluctúa en ciclos económicos.
• La inflación y el desarrollo son inherentes al funcionamiento del sistema capitalista, aunque también existen periodos de estabilidad relativa.
• El desarrollo económico de la ciudad y del campo es desigual.
• La concentración principal del capitalismo se da por el carácter social de la producción y la apropiación privada de las ganancias.