La diferencia entre campo de entrenamiento y la escuela de vuelo era como la noche y el día. Fui asignado al Escuadrón Dos de Entrenamiento Avanzado, y gracias a mi actuación fui promovido a Cabo. Entre todos ya estaba adelante del promedio, y usaba mi nuevo galón con orgullo. Para ser mas presumido, me fue confiado el poder de la autoridad. No era mucho, pero era un comienzo.
La escuela de vuelo era similar al campo de entrenamiento en un aspecto: era absolutamente rigurosa. Pero los rigores de la escuela de vuelo eran muy diferentes a los del campo de entrenamiento. Aquí no se enfatizaba en formar un cuerpo, sino en afilar la mente. Durante nuestras primeras sesiones de clase aprendimos algunos de los secretos de la Tecnología Robótica, Robotecnología o "Robotech", una tecnología alienígena altamente compleja descubierta en los bancos de memoria del SDF-1 después de que se había estrellado en la Isla Macros en 1999. Después de un periodo de prueba y error, La robotecnología se convirtió en una ciencia que permitió a la humanidad onstruir las armas más letales que jamas había imaginado, incluyendo nuestro as bajo la manga, la serie VF-1 de Aviones Caza Veritech.
Después de nuestra corta introducción a la ciencia detrás de nuestras maquinas, las sesiones se volvieron mas intensivas. Cada día estaba lleno de estudios detallados de operaciones de navegación en el vacío maniobras, administración de energía, despegues y aterrizajes, navegación. Las mas profundas e importantes instrucciones concernían la administración de combustible y energía. Y nuestro instructor, el veterano de la Guerra Global y piloto as, Mayor Paul Chapman, nos repetía una y otra vez: "El combustible es dinero liquido que puede ser fácilmente convertido en ruido. El único momento en que van a tener demasiado es cuando estén en llamas." Todos nos reíamos ante su comentario por sus palabras eran mortalmente serias. Aunque nuestros cazas eran propulsados por reactores orgánicos de fusión -a través de un proceso alienígena que todavía o entendíamos- lo que nos daba un alcance virtualmente ilimitado en una atmósfera, había un limite de que tan lejos podíamos llegar mientras volábamos en el vacío. Quedarse sin combustible (reacción en masa en el espacio, haría derivar hacia la oscuridad, para jamas volver a ser oído.
Los niveles de agotamiento necesitaban de un silabario de entrenamiento abreviado. Las cosas no iban bien para los escuadrones de vuelo del SDF-1, y nuestro enemigo nos estaba dando nuestra primera lección de operaciones de combate en el espacio. Por cada cinco pilotos entrenados, nosotros perdíamos casi cuatro, y con una curva de aprendizaje de casi dos años para entrenar completamente un piloto Veritech bajo condiciones normales, no le hubiera tomado mucho tiempo al SDF-1 quedarse sin pilotos. Estas eran todo menos circunstancias normales, aun así, cambios drásticos se hicieron en poco tiempo.
Debido a la situación de época de guerra y el radio precario de bajas tuvimos que recibir casi dos años de entrenamiento en solo diez semanas. Esta fue realizada al remover ciertas partes del silabario de entrenamiento usual de os pilotos, la mayoría eran relacionados con la atmósfera (sobrevivencia, escape y evasión, vuelo atmosférico, etc.). Como nuestras operaciones estaban restringidas al vacío por el momento, no era importante para nosotros en ser eficientes en vuelos atmosféricos. El tiempo adicional de entrenamiento fue realizado en los simuladores, los cuales tenían un ciclo mas alto que en los entrenamientos normales. Las operaciones serian discutidas y platicadas en el salón de clases, pero en vez de ser demostradas en una nave con un instructor, lo mas que podíamos aspirar era hacerlo en el simulador.
Esto no quiere decir que el entrenamiento era mas sencillo. Al contrario. Las horas eran largas y torturantes, y el tiempo libre era mínimo. Durante nuestro entrenamiento se esperaba que aprendiéramos cada aspecto de los procedimientos de nuestras nuevas naves y pasar incontables horas en las bahías mecánicas revisando cada pulgada de los Veritechs en las áreas de mantenimiento. Para poder absorber tanta información en tan poco tiempo, pasaba estudiando casi todas las noches en mi cuartel, hasta que la luz solar artificial empezaba a asomarse por mi ventana, Aun así, a pesar de lo exhausto, empezaba a entender, y una de las partes mas difíciles del entrenamiento -navegación astral- se convirtió en una de las mas interesantes para mi.
En navegación astral teníamos que aprender a ubicar nuestra posición en relación con las estrellas en un instante. Nuestra instructora, Kelly Trolinger -la mujer mas bella si alguien tenia que ser- era una maestra exigente y sus exámenes eran infernales. Durante nuestros cuestionarios diarios éramos colocados bajo un domo (planetario) y nos mostraban vistas breves de la forma del cielo en cada ángulo posible. En nuestros cuadernos debíamos anotar nuestra localización en relación con un punto fijo en el espacio. Waylan Green y yo nos sentábamos juntos durante estas sesiones para competir quien tenia primero la respuesta, la primera persona que terminaba golpeaba al otro con su mano. Era una practica excelente y rápidamente me convertí en un maestro -esta habilidad, sin lugar a dudas, fue una de las razones por la que sobreviví durante todo este tiempo.
Una de nuestras fases mas reveladoras de nuestro entrenamiento consistían de fisiología aérea. Cada seis meses, se requiere que los aviadores militares completen este importante programa de entrenamiento. Nuestro entrenamiento iniciaba con un sermón de los efectos de la cafeína, azúcar y comida chatarra en la condición física de una persona, y los síntomas y peligros de la hipoglucemia e hiperglucemia. Fuimos avisados en términos no seguros de que una taza de café y un rol de canela no era una buena manera de empezar el día, y que esa practica durante un cierto periodo de tiempo, podía ser la causa para desarrollar uno de los dos padecimientos mencionados anteriormente. Acondicionamiento era enfatizado, y nos enseñaron que una de las mejores maneras de aumentar las oportunidades de sobrevivir un combate aéreo era estar en buena condición física.
Una vez que las sesiones de clases se acababan, pasábamos el resto del tiempo en los simuladores, rápidamente fui elegido como el primer miembro de mi clase para volar en el espacio. El día de mi primer vuelo estaba, naturalmente , cargado de ansiedad nerviosa. El instructor de este vuelo era un capitán de mediana edad llamado Lewis Barr. Lewis tenia la reputación de ser una persona agradable, pero el rumor tendía a que era despiadado en la cabina -completamente intolerable ante los errores. Lo conocí en la sala de espera y revisamos el plan de vuelo del día: 0900 despegue del Prometeus con un vuelo corto de 1 hora en el área inmediatamente cercana al SDF-1, seguido por cuatro vueltas y tres giros.
"¿Ya comió, Framton?" me pregunto.
"No señor, todavía no," respondí nervioso.
"Bien. Los estómagos llenos tienden a vaciarse cuando son expuestos a la ausencia de peso por primera vez. Estarás bien. Si no puedes contenerte, la bolsa de emergencia esta al nivel de tu rodilla izquierda en la cabina. Yo viajare en la parte trasera. Asegúrate de una cosa: nunca, jamas, nunca... retires la mascara de tu cara sin revisar la presión de la cabina," me dijo, apuntándome con su dedo. "Si la cabina esta despresurizada cuando te la quites, quizás no vivas lo suficiente para ponértela otra vez."
"Si, señor," alcance a decir.
El viaje al hangar del Prometeus fue demasiado corto para mí. El viaje me quedó borroso, y antes de que supiera que había pasado me encontré admirando el Veritech que íbamos a usar ese día -un gastado VF-1D. El típico entrenador Veritech, el "D" era un caza con doble asiento y con capacidad de combate. El asiento del instructor en la parte trasera fue agregado reduciendo la capacidad interna de combustible y ajustando el área de la cabina. Esta nave en particular ara el 1D mas viejo de la flota, y los rigores de entrenamiento ya habían cobrado su cuota de la pobre ave -medio esperaba ver manchas de aceite en el piso debajo de ella.
Trepe por la escalera hasta el asiento delantero. El una vez enorme artefacto parecía mas pequeño que un Cessna o un Tomahawk "pense que se suponía que fuera un avión grande," murmure calladamente mientras los sistemas de navegación empezaban a encenderse silenciosamente. Dije una rápida oración y no pasé mucho tiempo antes de que todo estuviera listo y corriendo.
"Por esta vez haré todas las revisiones, Sr. Framton," dijo mi instructor.
"Correcto."
Estaba muerto de miedo mientras recorríamos la rampa del elevador. Cuando alcanzamos la parte alta pude observar la enorme cubierta de vuelo, y atrás de ella... nada, excepto espacio y estrellas. La cabina se encogió aun mas y empece a sentirme desnudo. Coloque una mano sin los guantes en el cristal e inmediatamente se extendió después de un toque helado. ¡Sé sintió tan delgado como Saran Wrap!
"Kid Driver Dos Cero Dos, listos para despegar," requirió mi instructor a través de la Red de Comunicaciones Tácticas (Tac Net).
"Kid Driver Dos Cero Dos, despegue Catapulta 3, ruta Cero Cuatro Cinco Tres," contesto el jefe del aire.
"C3 para Kid Driver Dos Cero Dos, ruta 0453," vino la respuesta del asiento trasero.
Procedimos como se nos ordeno, siguiendo las señales del equipo de cubierta, y fuimos colocados en el centro de la catapulta. Ya no había regreso.
Mi instructor dio entrego la tabla de peso al oficial de la catapulta, dándole el peso de la nave. Dar peso total de la nave en el momento del despegue era necesario para asegurar que la catapulta estuviera ajustada correctamente -Si el disparo era muy suave gastaríamos combustible para alcanzar la velocidad, demasiado fuerte y se arriesgaba a dañar la nave, la catapulta o probablemente lastimar al equipo de despegue.
Después de completar las ultimas revisiones, mi instructor me hizo entrega de todo. "Muy bien Sr. Framton, este es su avión. Usted sabe que hacer," dijo.
"Correcto."
"Me asome a través de la ventana y mire al oficial de la catapulta. Le hice la señal de cerrar el puño y levantar el pulgar. El oficial asintió, girando la banda luminosa sobre su cabeza en un movimiento rápido hacia delante y hacia atrás. Con eso moví la potencia del Veritech hasta el fondo y coloque mi cabeza fijamente contra la cabecera del asiento. Con mi mano izquierda descansando en el acelerador, mis dedos aferrados a la palanca de la consola, rápidamente la salude. Por el rabillo apunto su banda hacia la pista y luego hacia delante...
¡¡Whang!!
Mis globos oculares se comprimieron contra sus orificios y mi estomago se quedo en la cubierta. La catapulta nos arrojo del Prometeus como una pelota de Ping-Pong, y antes de que me diera cuenta de que había pasado, nos encontrábamos a casi una milla de la nave.
"Kid Driver Dos cero Dos, permiso para girar a la derecha," dijo el Cap. Barr.
"Dos Cero Dos, giro aprobado. Buen Día."
"Inicie su vuelta Sr. Framton," ordeno el Cap. Barr.
Hice como se me ordeno y gire el Veritech hacia la derecha en dirección al área de practica. Mientras alcanzábamos nuestra velocidad de crucero, la fuerza de gravedad transversal -fuerzas de gravedad aplicadas al frente del cuerpo ocasionadas por la aceleración- desaparecieron. En su lugar, la ausencia de peso trepo sobre mi como una hierba de la jungla con una libertad tétrica e incomoda. Busque con mi mano derecha para asegurarme que la bolsa de emergencia estaba en su lugar -para mi alivio, ahí estaba.
Llegamos al área de practica y me familiarice con el manejo del Veritech. El Sistema de Control Automático (ACS) trabajaba perfectamente, imitando el exacto comportamiento de un vuelo atmosférico. El ACS podía ser inhabilitado para realizar distintas maniobras, pero esto seria demostrado mas adelante. Por el momento debía habituarme a "volar" el avión -ascensos, giros, vueltas, cambio de modalidad. Pase buena parte del tiempo mal manejando el Veritech en modalidad Battloid. Los controles del battloid eran tan sensitivos que el mas ligero movimiento producía resultados. De hecho, estaba tan ocupado arruinando las cosas que no me di cuenta de cuanto tiempo había transcurrido.
"Es hora de regresar al barco, Sr. Framton," llegó la voz del asiento trasero.
"Voy, voy, señor."
Usando el sistema de navegación maniobre para acercarme por detrás del SDF-1. Esta era un acercamiento no habitual, similar a un Patrón de Recuperación de Noche/Mal Clima (Figura 1).
Night Pattern
"Control, Kid Driver Dos Cero Dos contigo, uno-nueve-cero, seis-cero, treinta millas," Con esta información el controlador sabía que me estaba acercando casi directamente por detrás del SDF-1 a un ángulo de 60 grados de la vertical relativa. Durante un acercamiento no habitual, la posición es determinada basándose en la localización vertical y horizontal respecto de la nave. El primer numero es la dirección lateral -como seria una lectura de compás en la Tierra- y la segunda es el acimut. Para un acimut cero grados es directamente sobre el SDF-1, 90 directamente detrás, 180 debajo y 270 enfrente -todas las posiciones son relativas. El piloto puede determinar su posición basado en la información que le da el Sistema de Posición Global/Astral (GAPS). En este caso, la información de navegación es transmitida por el SDF-1 en una banda codificada y traducida por el equipo de navegación de la nave. Aunque esta información esta disponible al controlador, es generalmente dada por los aviadores como una cortesía.
"Kid Driver Dos Cero Dos, Control Prometeus, contacto de radar. Libre para aterrizar, plataforma directa. Contacte la Torre del Prometeus, botón cuatro." El controlador claramente me dirigió al punto de descenso ("Plataforma") 12 millas del portaaviones.
"Botón cuatro, Kid Driver Dos Cero Dos."
Seleccione el botón cuatro y llame al Prometeus.
"Torre del Prometeus, Kid Driver Dos Cero Dos, contigo. Veritech, seis punto dos, veinte millas." Así le dije a la torre que tipo de nave estaba volando y el combustible a bordo en miles de libras, información necesaria para sjustar la tensión correcta en el equipo de amarre del portaaviones.
"Kid Driver Dos Cero Dos, Torre Prometeus, Clara para aterrizar. Repórtese a Puerta." Clara era la señal para una pista libre y significaba que estaba lista para aterrizar. La puerta era el punto de descenso final a 8 millas el barco donde una aeronave aproximándose "frenaba" (alerones abajo, timón abajo, nariz abajo).
"Dos Cero Dos, fuera."
Mientras la distancia que nos separaba de la nave se reducía, me concentre en tener el Veritech bajo control. Al volar un artefacto tan grande y tan rápido como el VF-1, el piloto debe pensar en estar mas adelantado del avión -en el espacio, esto era doblemente importante. En una atmósfera, reducir la velocidad es un proceso, sencillo e instantáneo, de inducir resistencia con el avión, pero en el vacío, este no era el caso. Desaceleración requiere potencia, y la potencia requiere combustible -un recurso limitado. Un piloto que no fuera preciso en sus vuelos, desperdiciaría valiosa reacción en masa y la pena seria severa. Mientras mi mente repasaba esta información intente meterme "en el estilo" de volar el Veritech. Volar un artefacto tan rápido es altamente desorientador, y antes de darme cuenta, estaba en la Puerta.
"Dos Cero Dos, Veritech, Puerta, seis punto uno," dije, mientras alcanzaba la palanca del tren de aterrizaje. El golpe por debajo del asiento y la tranquilidad de las tres luces verdes me confirmaron que el tren estaba abajo. Reducí la velocidad a 200 nudos y baje mi gancho.
"Direccion correcta." Esa era el Oficial de Aterrizaje (LSO) informándome que él estaba monitoreando mi frecuencia.
"Dos Cero Dos, esta a tres millas y un cuarto, inicie su descenso."
Asentí y proseguí con mi rumbo. Encendiendo mis luces de aterrizaje, revise mi lista de revisiones. Cada interruptor estaba en posición, y me estaba sintiéndome, cada vez mas cómodo con el avión.
"Contacto visual." El LSO me indico que ya me había visto. El continuo, "Kid Driver Dos Cero Dos, esta a una milla y un cuarto, llame a la Bola." Esto tenia la intención de confirmar que podía ver las lentes del Sistema Optico de Aterrizaje de este lado del portaaviones.
"Kid Driver Dos Cero Dos, Veritech, Clara, seis punto cero." Esto significaba que no podía ver la bola y tenia 6,000 libras de combustible.
"Correcto, Dos Cero Dos, siga aproximándose... Derecha... OK. Manténgase ahí... Manténgase. Se ve bien," dijo el LSO.
Busque por la oscuridad delante de mí. No podía ver nada, mas que frío, estrellas de zafiro en cada dirección. Frenéticamente barrí el oscuro cielo, vanamente esperando una visión de mi barco. La adrenalina recorrió mis venas, los nervios empezaron a hacer su presencia, mi estomago se retorció. Entonces la vi.
"Dos Cero Dos, Veritech, Bola, 6.0," dije.
"Correcto, Bola," replico el LSO.
En este punto las cosas empezaron a suceder mas rápido de lo que estaba acostumbrándome. A pesar de las horas gastadas en los simuladores, sentí que estaba llegando a una rampa de salida de 20 millas por hora en un carro con el control de velocidad atorado en la posición de aceleración. Mientras el LSO me guiaba hacia la cubierta, me forcé para seguir adelante del avión, pero estaba fallando miserablemente, y cada corrección queda cada vez mas a rás y más atrás. El SDF-1 estaba surgiendo hacia mí ahora, y podía sentir el sudor recorriendo mi espalda como si fuera un torrente.
Durante la recuperación, los brazos del SDF-1 estaban pivoteados de tal manera que los pilotos tenían una vista muy clara de la pista de aterrizaje. En modo de ataque, el SDF-1 parecía como un mesero o aeromoza sosteniendo un par de charolas sobre la cabeza. Mi primer intento fue todo menos perfecto, y estaba aterrorizado mientras el portaaviones se acercaba sin piedad hacia mí. Mientras llegaba a la hélice de la nave, el sistema de gravedad artificial del Prometeus golpeo violentamente mi estomago y mis instintos me dominaron. Jalando la palanca, hundí los propulsores hasta un alto total.
Attack Mode SDF-1
"¡Maldición, Framton! ¿Qué rayos esta usted haciendo?" demando el capitán Barr, colocando los propulsores a neutral. "Ya tengo el avión," grito, la palanca saliéndose de mi control.
"Kid Driver Dos Cero Dos esta en la pista," bufo.
"Dos Cero Dos, correcto, reporte," replico el jefe aéreo.
"¡Usted, pedazo de imbécil! ¿Qué fue todo eso?" grito por el intercomunicador.
"Lo siento, señor. La gravedad, bueno, me tomo por sorpresa," alcance a decir, acobardandmoe inconscientemente ante su amonestación.
"Framton, le fue avisado acerca de esto desde el primer día. Usted debería de haberlo esperado," dijo disgustado. Podía verlo en mi mente, moviendo la mano hacia mi dirección. No hubo nada, mas que silencio durante varios segundos. En mi futuro podía ver algo mas en vez de una hoja rosa en mi archivo y una asignación permanente a deberes en tierra. El silencio fue mortal.
"Muy bien, vamos a intentarlo otra vez, ¿Podemos?" pregunto retóricamente, después de lo que fue una eternidad.
"Si señor," alcance a decir.
"Su avión."
"Correcto."
Gire el avión hacia la izquierda y entre por el túnel hacia la catapulta. "Kid Driver Dos Cero Dos saliendo por la izquierda."
"Dos Cero Dos, correcto. Señal Clara," replicó el jefe aéreo.
Una de las condiciones que tenia a mi favor este día, era la completa ausencia de trafico. Ya era un desecho nervioso, y el pensar de tratar de mantener mi distancia de otras naves mientras realizaba un acercamiento, hubiera sido demasiado para mí.
Repasé mi lista de revisiones -tren abajo, alerones abajo, gancho abajo- e inicie mi giro hacia la nave. Mi acercamiento esta vez fue volado con un Patrón de Recuperación Día/Clima Claro -básicamente un giro continuo hacia la izquierda con una recta corta y descendente, seguido por una vuelta cerrada de 180 grados al final (Figura 2). Mientras giraba los últimos 45 grados de mí ultima vuelta alcance a ver la bola. "Perfecto", pense.
Day Pattern
"Contacto visual Cero Cero Dos, esta a una milla y un cuarto, llame la Bola," indico el LSO.
"Dos Cero Dos, Veritech, Bola, cinco punto tres," dije. Excepto por un ligero error en mi vuelta final, este acercamiento estaba ya dentro de la bolsa.
"Se ve bien, Dos Cero Dos. Un poco a la izquierda," dijo el LSO, corrigiendo mi curso.
La pequeña nave, rápidamente consumió mi visión periférica mientras me concentraba en el sistema de aterrizaje óptico. Observando la cubierta, nos dijeron, era un boleto de ida a un despegue de rampa. Libre la puerta y luche contra el golpe en mi estomago. Con un golpe seco, tocamos la cubierta y atrapamos el cuarto cable de los seis disponibles -un amarre con el tercer cable siendo el mas optimo. La desaceleracion de tres segundo de 140 nudos a cero fue increíblemente suave.
"¡¡Si!!" me permití gritar, aplaudiendo. "¡¡Que bien!!"
Podía sentir la frialdad en la voz de mi instructor mientras siseaba, "Ahora no es momento de celebrar, Framton. Tenemos tres vueltas mas que hacer. Hay que mantener la mente en el juego, ¿Podemos?"
"Si, señor," replique. Su frialdad no importaba. Me estaba sintiendo bien. Acababa de hacer mi primer gran paso hacia la elite de la Fuerza de Defensa Robotech, y difícilmente podía controlar mi ansiedad.
El resto del vuelo paso sin novedad. Tres despegues y tras aterrizajes siguieron rápidamente. Mi pase final fue perfecto y atrape el cable numero tres. Mientras nos dirigíamos al elevador del lado de estribor de la pista de aterrizaje estaba sonriendo de oído a oído -no había duda de que había dejado una marca que los demás de mi clase debían seguir- y mire hacia la junta. El Capt. Barr seguramente iba a alabar mi excelente vuelo.
Bueno... realmente...
Después de entregar el Veritech al capitán del hangar. El Capt. Barr salió furioso del hangar sin decir ninguna palabra. Un escalofrío recorrió mi espina y estaba atorado con un nodo revolviéndose en mi estomago. Busque la cara del capitán por una pizca de soporte. Él retrocedió y camino por detrás de la nariz del avión. Con exasperación me desabroche el cinturón del avión y trepe para salir de la cabina Mi traje de vuelo estaba húmedo por la transpiración, mi garganta estaba tan seca como el desierto y sentía todo el peso del mundo sobre mis hombros. Mis gritos de "Que bien" parecían un recuerdo distante ahora, los pensamientos de una carrera prometedora como aviador estaban oscuros.
Camine a través del hangar, evitando que por poco muriera a manos de un conducto de una grúa, e hice mi camino hacia la sala de juntas. El Cap. Barr estaba sentado en una mesa, con una taza de café en la mano, escribiendo notas furiosamente en un pequeño cuaderno.
"¡Joven, no sé que rayos estuvo pensando allá arriba, pero es usted una nulidad como piloto aviador!" me señalo, mirando en su cuaderno. "gasto demasiado combustible, vuela como si tuviera guantes de plomo, y tiene un terrible CRM," dijo. CRM es el acrónimo para Administración de Recursos -p.ej. uso sabio del equipo y/o personal disponible en una cabina de aeronave.
"Señor, puedo explicar-"
"¡Maldición Framton, ese es su problema! Habla demasiado. Usted razona todo. ¡¿Realmente piensa -realmente piensa- que usted puede razonar su salida de una situación donde esta sobrepasado de diez a uno, sin combustible, sin municiónes, sin compañero de ala y cinco pilotos bien entrenados y enojados pegados a su trasero tratando de matarlo?!" rugió, levantándose de su silla. Entonces, apuntando un grueso dedo hacia mi cara para acentuar cada sílaba, "Usted no puede simplemente dar lo mejor. Lo mejor no va a ser suficiente para que usted espere vivir mucho. La perfección es lo que demandamos. ¡Usted comete un error allá arriba y usted es una efímera bola de fuego y una nota en el pie de pagina en el libro de historia de alguien!"
"Sí, señor."
"Ahora, esta pasando que hoy estoy de buen humor, y parece que sus dos pruebas mostraron que usted tiene potencial. Como resultado, no voy a correrlo a patadas de aquí -Aunque no hay nada que me lo impida. Pero espero mejoras. No me importa como lo haga, pero quiero que su curva de combustible se vea como esta la próxima vez," dijo, extendiéndome un pedazo de papel con una gráfica. "Si esta, cuando menos una libra por encima, a lo largo de esta curva, usted estará fuera de este programa. ¿Le quedo claro?"
"Si, señor," dije.
"Muy bien. Salga inmediatamente de mi salón," demando.
Con eso salí de ahí.
Debido al numero limitado de naves de entrenamiento, nuestro calendario de entrenamiento estaba acomodado de manera que cada estudiante tenia una oportunidad hasta al siguiente día. Mi segunda vuelta estaba programada para el Miércoles por la tarde. Decidí obtener algunas respuestas del único hombre al que le podía preguntar -Teniente Brubaker.
Localice al Teniente en las afueras de un local llamado "Atlantis." Medio restaurant-bar, medio salón de vídeo juegos-pista de baile, era un lugar popular para los pilotos olvidarse de las realidades de la guerra.
"¿Tte. Brubaker, señor?" pregunté.
"¡Jeff! Toma asiento," dijo, saludándome de mano. "¿Que deseas de beber?"
"Oh, nada, señor. Entrenando, usted sabe," dije. La realidad que no me gustaba beber demasiado -la confiable respuesta del hombre macho.
"Ya veo," asintió, con un guiño de entendimiento. "No te preocupes, yo no bebo tampoco," susurro, mirando conspiradoramente. Sonreí ante esta salida. "Así, ¿Qué puedo hacer hoy por ti, Jeff "
"Administración de Energía, señor."
"¡Administración de Energía!" exclamó. "Así que el viejo Capitán Barr tiene la mirada sobre ti, ¿eh?" Yo asentí. "No te preocupes por él. Realmente él es mucho ladrar, pero no muerde. Diablos. Él quiere que tengas éxito, solo que él tiene una manera dura de hacerlo, eso es todo."
"Él amenazó con correrme de ahí."
"Sí. El amenaza eso muy seguido. No te preocupes. A menos que tú cometas una catástrofe gigantesca, el no va a correrte de la escuela."
"Él quiere que mi curva se vea como esta," dije, mostrándole mi gráfica al Teniente.
"Rayos," se río. "Tu nunca tendrás una curva tan baja. A menos que tengas alguien que te arrastre."
"Él la quiere ahí o adiós," dije.
"Olvídalo," dijo, moviendo las manos. "Él esta levantando la barrera para que tu brinques mas alto. El no quiere que llegues a este punto, solo quiere que te acerques lo más posible. Después de todo, ¿Qué es cerca? Es uno cerca del cero, o ¿Es un décimo? Que tal ¿.0001? ¿Es eso cercas? ¿No lo ves? Todo eso es relativo, Jeff."
"Él dice que vuelo como si tuviera guantes de plomo."
"Bueno, probablemente así sea, chico. Eso es normal. No lo sudes demasiado. Permíteme darte un pequeño consejo -aprende a mantenerte adelante del avión. Visualiza donde estarás diez segundos delante de donde actualmente estas. Entonces expándelo en pequeños incrementos. Antes de que te des cuenta, te sentirás como si estuvieras manejando un carro. Créeme en esta."
"Suena bien para mí, señor," dije.
"Tu estarás bien, chico," dijo, mirando a su reloj. "Bueno, el deber llama. Tengo que irme a volar."
"Pues parece que esta en el negocio apropiado, señor," sonreí.
"Vaya que si," dijo mientras se levantaba e iniciaba su camino hacia la puerta. "Se siente muy bien tener un verdadero trabajo."
Esa noche me encontraba en la sala de estar de las barracas. Gracias a las comodidades y el fácil acceso a las maquinas vendedoras, era un lugar habitual para estudiar. Mientras repasaba mis notas en administración de energía, alcance a escuchar a un compañero estudiante exclamar excitadamente, "¡Voy a hacer un solo mañana!"
Alce la mirada desde mi libro, dirigiéndola hacia un adolescente de lentes, delgado y de cabello azul.
"¿Estas bromeando?" pregunto un estudiante delgado, de cabello negro, sentado al otro lado del salón.
"Sí. Mañana voy a volar solo. Espero que lo pueda lograr," dijo el de cabello azul. "Hasta ahora, todo ha sido muy fácil. Debo de estar bien, supongo."
"Tienes que estar engañándome," dije, con incredulidad.
"No. Estoy hablando en serio," replico.
"Felicidades entonces. Jeff Framton," dije, extendiendo mi mano.
"Max Sterling," replico. "¿Estuvimos juntos en el campo de entrenamiento, no?"
"Si, nosotros..."
"Josh Kaufman," dijo una voz al otro lado del salón. Era el chico que estaba al otro lado. "Estaba en la misma clase que ustedes," dijo sonriendo.
Nos saludamos todos de mano.
"Un solo mañana..." dije en voz alta. "Debe ser alguna clase de récord. ¿Cuantos vuelos has hecho?
"He realizado dos vuelos para un total de 3.9 horas," dijo Max.
"¡Wow! Ese realmente es un récord," Josh agrego.
"Si, mi instructor dice que nunca antes había visto a alguien que lo hiciera tan rápido. Él dice que soy un natural." Exclamo Max. "Pero tengo algo de miedo."
"Ah, no pienses en eso. Si no estuvieras listo no te mandarían allá afuera," le asegure.
"Si, creo que tienes razón," replico.
Por las siguientes horas, los tres no sentamos y hablamos hasta que Max se levanto y se dirigió hacia la puerta. "Fue agradable haberlos conocido. Estoy seguro que apreciare si vienen y me observan mañana," dijo, estrechando nuestras manos.
"Hecho," exclamó Josh.
"Ahí estaré, Max," dije palmándole la espalda. "¡Dales la batalla, compañero!"
"¡Gracias! Nos vemos mañana," dijo, mientras salía por la puerta.
"¡Esto es increíble!" exclamó Josh. "¿Puedes creer eso?"
"No, no puedo. Estoy tan detrás de ese Valkyrie que parece patético. Diablos, a duras penas puedo manejar el maldito battloid. Te lo juro, esos controles son tan sensibles que casi choco con el SDF-1 y estaba 20 millas alejado" exclamé.
"Sí, a mí también. Tengo el mismo problema," dijo, señalando con su dedo índice hacia el aire. "Parece que todos tienen el mismo problema, menos Max. Él es alguna clase de genio volador," notó Josh.
"No me digas."
"Aun así debe haber alguna manera de relajarse con esas palancas," dijo frotando su barbilla, una expresión pensativa corrió por su cara. "Debo encontrar algo."
"Bueno, cuando lo hagas, házmelo saber antes de que me manden a volar de aquí."
"Seguro. Bueno, creo que me iré a descansar. Nos vemos mañana para ver el vuelo de Max," dijo Josh, estrechando mi mano.
"Seguro. Nos vemos aquí a las 0630, ¿Qué te parece?"
"Suena bien," dijo, y se dirigió al recibidor.
Me desperté de mi sueño gracias al pitido del despertador. Alcanzando furiosamente por el botón de apagado, tome mis lentes del escritorio y trate de ponerme en acción. Después de sacar a Waylan Green fuera de su cama, me duche, vestí, rasure, coloque mis contactos y me puse en camino a la sala de estudios para encontrarme con Josh.
"¡Hey, Jake!" exclamó excitadamente. "¡Creo que ya encontré la manera!"
"¿Encontré la manera?" pregunté, confundido.
"El problema del battloid."
"Ah, eso. Bueno, ¿Qué manera encontraste?"
"Tengo que probarlo primero, luego te digo acerca de esto," dijo.
"Bien, bien. Josh, te presento a Waylan Green. Waylan, Josh Kauffman."
Estrecharon las manos, el delgado Josh y la estatua griega Waylan, y los tres nos dirigimos hacia el comedor. Mientras caminábamos por las dobles puertas del comedor, localice a Max sentado en una mesa retirada. Recorrimos la línea de servicio, recibimos nuestras raciones de Tostada Francesa y papa horneada, y nos dirigimos hacia donde se sentaba Max. Acerque una silla a la mesa del piloto de cabello azul y lo presente con Waylan. A pesar de sus comentarios, por el contrario, Max se veía frío como el hielo -totalmente impertubable. Estaba completamente sorprendido por su clama. Platicamos por cerca de una hora entre mordidas de comida hasta que llego la ora de Max para ir a preparase para su vuelo.
"Me tengo que ir," dijo, recogiendo su charola.
"Estaremos en el observatorio," le asegure.
"Gracias amigos," dijo, haciéndonos la seña del pulgar hacia arriba mientras se dirigía hacia la salida.
"No se como lo hace," dijo Josh, viendo partir a Max.
"Yo tampoco," dije, girando mi cabeza. "Yo tampoco."
Llegamos a la estación de observación (Obstat) cerca del centro del Prometeus. Como parte de nuestro entrenamiento, era requisito observar las operaciones de vuelo, así que no tuvimos problemas para ingresar al Obstat. Mientras esperábamos pacientemente escuchamos las comunicaciones del Jefe Aéreo con el escuadrón de cubierta.
"Kid Driver Dos-Cero-Cero esta en la pista. Prepárese para despegar, Catapulta Dos."
Volteamos hacia la ventana de observación, la cual estaba al nivel de la pista de vuelo, y vimos el Veritech de Max salir por el elevador habitual.
"Kid Driver Dos Cero Cero, listo para salir," vino la voz de Max por la red.
"Kid Driver Dos Cero Cero diríjase a Catapulta Dos. Ruta cero cuatro cinco cero."
"Correcto, catapulta Dos para Cero Cero, Ruta 0450."
Max condujo su Veritech hacia la catapulta y fue ajustado a ella. El equipo reviso rápidamente alrededor de su Valkyrie asegurándose que todo estaba en orden antes de arrojarlo a la amplitud del espacio. Los deflectores de explosión (JBS) se colocaron en posición y el personal de la pista reviso por debajo del Veritech de Max. El oficial de catapulta alzo su banda sobre su cabeza, las cruzo... Un saludo de Max... banda hacia la pista y ¡bang! El Veritech de Max fue arrojado sin ningún esfuerzo fuera de la pista del Prometeus.
Mientras el Veritech de Max desaparecía dentro de la oscuridad, no teníamos idea de que íbamos a ser testigos de uno de los vuelos más increíbles de la historia de la aviación. Max entro hacia el portaavione y alcanzamos a escuchar al LSO por la red.
"Direccion correcta."
Esperamos con anticipación, observando el Veritech de Max en el monitor. Un escalofrío recorrió mi espalda mientras veía el Veritech volando por la oscuridad fría y omnipotente. El controlador indicó a Max que regresa a la nave y se acerco tan firme como la roca. Mr. Cool, volví a pensar.
"Contacto visual. Kid Driver Dos Cero Cero esta a una milla y un cuarto, llame la bola.
"Kid Driver Dos Cero Cero, Valkyrie, Bola, doce punto cero," fue la respuesta de Max.
El Veritech se aproximo a la nave sin ningún titubeo.
"Se ve bien, Cero Cero," dijo el LSO.
Brinque hacia la ventana cuando descubrí las luces de aterrizaje de Max. Como si fuera guiado por una cuerda, la aproximación de Max estaba en la bolsa. El LSO le dio la señal de corte y con un golpe seco, el Veritech de Max toco la pista agarrando el cable numero tres.
"¡Yajuu!" gritamos todos juntos, chocando las manos con los de los otros. "¡Lo hizo!"
"¡Increíble!" dijo Josh. "El LSO no tuvo que decirle nada a él."
"Mr. Cool lo vuelve a lograr," celebre.
Estaba completamente sorprendido que este chico delgado, casi anémico, podía manejar un caza de esta manera. Me preguntaba si no seria suerte que el Valkyrie de Max fuera colocado en la catapulta una vez más. La catapulta indicó "00" saliendo de la pista, y sorprendentemente, Max realizo otra vuelta perfecta. La secuencia fue repetida tres veces mas, y en ninguna el LSO hizo la más mínima corrección o ajuste a los acercamientos de Max.
Fue en el sexto intento de Max, que algo salió seriamente mal. Mientras observaba la aproximación del Veritech en el monitor, vi lo que parecía una breve bola de fuego. El Valkyrie de Max quedo fuera de control a menos de una milla y media del portaaviones.
"¡Cero Cero aborte! ¡Aborte! ¡Aborte!" vino el grito frenético del LSO mientras el Veritech se dirigía hacia la nave, girando violentamente.
Pero Max no aborto, mientras observábamos, el Valkyrie dio dos vueltas mas, antes de volver a curso. Con lo que ahora es una marca de precisión, Max volvió a alinearse perfectamente con la nave.
"Dos Cero Cero, Valkyrie, Bola, tres punto tres," entono, su voz firme, casi aburrida.
"¡Santos pilotos", dije, mirando a Waylan. "¿Puedes creer en ese loco?"
"Correcto Cero Cero. ¿Puede aterrizar?" preguntó el LSO.
"Afirmativo, Cero Cero aterrizara," replico Max.
"Correcto, Cero Cero, puede proseguir," dijo el LSO.
EL jefe aéreo ordenó a los equipos de control de daños que permanecieran alertas y levantaron una barricada de nylon. No como las que se encuentran en los portaaviones del siglo 20, la "red" -como se le llamaba a la barrricada- estaba completamente automatizada y podía ser activada/desactivada con el toque de un botón. Si existía una razón para creer que una nave no podía ser atrapada con seguridad por el portaaviones, seria atrapada por la red. Una barda de veinte pies de alto, hecha de tiras de nylon, la barricada estaba diseñada para detener una nave de 30 toneladas volando a 140 nudos. Aunque estaba diseñada para minimizar el daño a la aeronave, no era usualmente este caso. Puntas, antenas, palancas, etc. Todo se iba a la basura cuando era atrapada por la barricada.
La red sé alzo, casi en el instante en que el Valkyrie de Max toco la pista en el punto del cable tres. El gancho alcanzó el cable tres y lo brinco, y el Veritech de Max, con una pierna arrancada completamente, golpeo de lado la red, arrastrando chispas, deshechos y fuego. Los equipos de control de daños se apuraron hacia el Veritech y lo cubrió con espuma para enfriara el paquete de propulsores traseros, lo menos deseable era una explosión.
Mientras el equipo de rescate luchaba con la telaraña que estaba envolviendo alrededor de la cabina, una llama, de alguna manera, se encendió dentro del Veritech. Las probabilidades de un fuego en el vacío son casi astronómicas, y esta solo podía ser alimentada por una fuga en el sistema de oxigeno -o peor, la cabina misma. Mientras el fuego en el Veritech continuaba, el humo empezó a introducirse dentro de la cabina, y podía ver a Max golpeando la cubierta con el mango de su cuchillo en un esfuerzo desesperado para romper el vidrio. Empece a sudar. Si el fuego en el fuselaje se calentaba demasiado, los asientos de eyección del caza de Max podrían cocinarse y estaría aplastado entre el asiento y la cubierta.
Mientras el equipo de rescate continuaba luchando con la telaraña, un bombero corpulento se acerco con una cierra de diamante y empezó a cortar a través de la cubierta. Con una mano alcanzo y saco a Max fuera de la cabina, antes de correr como el diablo hacia el otro lado de la nave.
"¡Salgan de ahí! ¡Va a estallar!" gritó otro bombero por la red. Mientras el personal escapaba del lugar, los asientos de eyección en el Veritech, se activaron. El calor de la explosión hizo un agujero a través de la pared de la cabina y derritiéndola parcialmente. Poco después, el paquete de propulsores exploto y el jet se convirtió en una bola de fuego ascendente, enviando pedazos de material en todas direcciones. El margen de seguridad de Max fue de seis segundos.
Mientras la bola de fuego se disipaba instantáneamente, y el equipo de la pista se acercaba otra vez para iniciar el proceso de limpieza, para que las operaciones de vuelo pudieran continuar. Los restos achicharrados del Kid Driver Dos Cero Cero fueron apaleados hacia la entrada de una transportadora y llevado a las cubiertas inferiores hacia el centro de procesamiento, donde serian derretidos y construidos en otro Veritech en menos de una semana.
Mientras el equipo medico llevaba a Max a la enfermería, seguí a mis compañeros hasta la escotilla y hacia el pasillo. "Vamos a verlo."
Después de recorrer nuestro camino por la nave, llegamos a la enfermería donde encontramos a Max recostado en una tabla, sus ojos cerrados su traje de vuelo oscurecido con humo. El olor acre del hule y poliester achicharrado era inconfundible.
"¡Max! ¡¿Estas bien, Max?!" le pregunte, frenéticamente.
Sus ojos se abrieron lentamente, luego brillaron. "¡Wow! ¿No fue algo impresionante?" exclamo.
"Maldito suertudo," lo azucé. "¿Qué clase de acrobacia fue esa?"
"Oh, no sé," dijo, sus ojos brillaban. "Sabes lo que se dice, Cualquier aterrizaje del que puedas salir caminando... "
Los cuatro estallamos en carcajadas al mismo tiempo. Era un asunto cerrado, pero el vuelo de Max era un hecho sin precedentes, y seria objeto de una celebración en las barracas esta noche -base a los dos eventos.
por Jason W. Smith
Julio 1995
traducción
Gerardo Campos De León
Julio 1998
Copyright © 1995-98 by Jason W. Smith
(Nota del autor: Este es un trabajo de ficción. Cualquier similaridad a eventos, personas, etc. actuales es pura coincidencia --aun si fue intencional)
Basado en los personajes y situaciones de
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Última Fecha de Revisión: 22 de Septiembre de 1998
